Qué es un segundo intercalar y por qué dejarán de insertarse

01Qué es un segundo intercalar y qué equilibra

El segundo moderno del SI no se define como 1/86,400 de la rotación que la Tierra haya completado hoy. La Oficina Internacional de Pesas y Medidas lo define fijando la frecuencia de transición del cesio-133 en exactamente 9,192,631,770 hercios. Los relojes atómicos realizan esa unidad estable, y muchos relojes de todo el mundo contribuyen al Tiempo Atómico Internacional, TAI.

UT1 responde otra pregunta: ¿cuál es el ángulo de rotación medido de la Tierra? Los astrónomos lo deducen de observaciones del planeta en movimiento. Un segundo de UT1 no significa que la unidad civil cambie de tamaño; UT1 es la escala temporal basada en la rotación cuyo ritmo se desvía con respecto al tiempo atómico.

UTC combina ambas necesidades. Avanza al ritmo atómico y se diferencia de TAI en un número entero de segundos. Según el procedimiento actual, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia vigila UT1−UTC. Cuando se prevé que la diferencia se acerque a 0.9 segundos, puede anunciar un segundo intercalar para el final de junio o diciembre.

Desde el 1 de enero de 2017, TAI lleva 37 segundos de adelanto a UTC. Diez segundos formaban parte de la relación cuando comenzó el sistema actual en 1972, y después 27 saltos positivos aumentaron el desfase. La historia del día de 24 horas explica las unidades antiguas; el segundo intercalar es una negociación moderna entre su realización atómica y una Tierra en movimiento.

02Una desaceleración prolongada puede contener aceleraciones breves

La fricción de las mareas lunares transfiere momento angular y tiende a alargar el día terrestre a lo largo de períodos extensos. Esa tendencia general no hace que cada día nuevo sea más largo que el anterior. La atmósfera, los océanos, el agua subterránea, el hielo, los terremotos y los movimientos internos de la Tierra intercambian o redistribuyen momento angular en períodos más cortos. La duración del día varía en milisegundos alrededor de 86,400 segundos del SI.

Observaciones recientes mostraron intervalos en los que la Tierra giró un poco más deprisa con respecto al tiempo atómico. Un segundo intercalar positivo repite una etiqueta adicional:

23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00

Si la rotación se desviara lo suficiente en la otra dirección, un segundo intercalar negativo omitiría una etiqueta:

23:59:58 → 00:00:00

Esa resta nunca se ha utilizado. Un estudio de Nature de 2024 modeló cambios relacionados con el núcleo terrestre y el deshielo polar, y proyectó que, si continuara la regla actual de UTC, podría necesitarse una discontinuidad negativa hacia 2029. Es un resultado de modelo, no una fecha fijada. La rotación no puede predecirse exactamente con años de antelación y las reglas internacionales están cambiando.

El último Boletín C de IERS disponible en agosto de 2026 indica que no habrá segundo intercalar al final de diciembre de 2026. La última inserción sigue siendo la del 31 de diciembre de 2016. «La Tierra gira más rápido» describe, por tanto, una comparación a corto plazo, no la inversión de todas las tendencias físicas prolongadas.

03Una marca temporal insólita puede romper supuestos corrientes

La mayoría de los observadores humanos apenas nota un segundo añadido. El software lo nota todo, sobre todo si su autor supuso que cada minuto contiene exactamente 60 segundos etiquetados y que el tiempo siempre aumenta sin interrupción.

Un analizador puede rechazar `23:59:60` por no ser válido. Un planificador puede ejecutar una tarea dos veces o ninguna cuando un reloj repite o salta. Si se restan dos marcas temporales en el orden incorrecto, puede aparecer una duración negativa que el código posterior nunca esperaba. En el salto de 2016, Cloudflare atribuyó una interrupción de DNS a un código que permitió que ese valor negativo llegara a una función que exigía uno no negativo.

Por ello, los grandes operadores no implementan todos el suceso de la misma manera. Algunos hacen saltar el reloj en la frontera. Otros repiten una marca temporal. Otros aplican una suavización del salto, alterando levemente la velocidad del reloj durante varias horas. Google Cloud documenta una suavización de 24 horas, doce a cada lado del salto; Meta ha descrito otra ventana y otra curva.

La suavización evita una marca temporal abrupta, pero dos métodos incompatibles hacen que los sistemas discrepen durante la ventana. La resolución internacional de 2022 señaló expresamente que los métodos sin coordinar amenazan la sincronización fiable de la navegación, las telecomunicaciones y la infraestructura energética. El salto es de un solo segundo. El problema de ingeniería mayor es el desacuerdo sobre cómo representarlo.

04Por qué se retirarán los segundos intercalares

En 2022, la Conferencia General de Pesas y Medidas decidió que el valor permitido de |UT1−UTC| se aumentaría antes de 2035 o durante ese año. Una tolerancia mayor permite que UTC continúe sin frecuentes saltos de un segundo durante al menos un siglo. La Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones de 2023 respaldó esa dirección.

Esto suele resumirse como «eliminar los segundos intercalares para 2035», pero importa la redacción aprobada. La decisión de 2022 no borró los segundos anteriores, no redefinió el segundo del SI ni separó al instante el tiempo civil de la Tierra. Encargó a los organismos responsables elegir una diferencia máxima mayor y un plan de aplicación. Los astrónomos y navegantes que necesitan la rotación terrestre precisa todavía pueden usar UT1 y los desfases publicados, en vez de suponer que UTC es el ángulo de rotación.

En agosto de 2026, un proyecto de resolución preparado para la 28.ª CGPM propone que UTC continuo entre en vigor el 20 de mayo de 2027 con una diferencia máxima de una hora. Es una propuesta pendiente de la decisión de la conferencia, no la regla definitiva. El hecho duradero es la dirección ya adoptada: terminar con las discontinuidades recurrentes de un segundo a más tardar en 2035, permitiendo que UTC y UT1 se separen más.

La contrapartida está clara. Los sistemas civiles ganan una escala temporal continua. El tiempo solar y UTC se separan lentamente más allá de la antigua correa de 0.9 segundos, y una generación muy posterior tendrá que decidir cómo tratar una diferencia acumulada mayor. Los responsables del tiempo cambian pequeñas interrupciones frecuentes por una cuestión política mayor pero más infrecuente.

05La precisión aún depende de nombrar la escala temporal

Eliminar futuros saltos no convertirá «la hora» en un único número universal. TAI, UTC, UT1, la hora GPS y el Tiempo Terrestre responden a cuestiones operativas distintas. Una marca científica aún debe indicar su escala, y el software necesita reglas para el desfase histórico UTC–TAI de 37 segundos y todos los cambios anteriores.

Los días bisiestos resuelven un desfase completamente distinto. Mantienen el año civil cerca de las estaciones porque el año no tiene exactamente 365 días. Un segundo intercalar trata la rotación variable de un día frente a segundos atómicos. Eliminar las inserciones no modifica las reglas gregorianas de años bisiestos, el 29 de febrero ni la duración de un mes.

La lección más amplia invita a la humildad: incluso los relojes más precisos construidos por el ser humano necesitan una política para vivir en un planeta que no mantiene su ritmo. La medición es exacta. La coordinación se negocia.

06Preguntas frecuentes