Qu’est-ce qu’une seconde intercalaire et pourquoi va-t-elle disparaître ?

01Qu’est-ce qu’une seconde intercalaire cherche à équilibrer ?

La seconde moderne du SI n’est pas définie comme 1/86,400 de la rotation accomplie aujourd’hui par la Terre. Le Bureau international des poids et mesures la définit en fixant la fréquence de transition du césium-133 à exactement 9,192,631,770 hertz. Les horloges atomiques réalisent cette unité stable, et de nombreuses horloges du monde contribuent au Temps atomique international, le TAI.

UT1 répond à une autre question : quel est l’angle mesuré de la rotation terrestre ? Les astronomes le déduisent d’observations de la planète en mouvement. Une seconde UT1 n’est pas l’unité civile qui change de taille ; UT1 est l’échelle fondée sur la rotation, dont l’allure fluctue par rapport au temps atomique.

UTC concilie les besoins. Il avance au rythme atomique et diffère du TAI d’un nombre entier de secondes. Selon la procédure actuelle, le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence surveille UT1−UTC. Quand cet écart devrait approcher 0.9 seconde, il peut annoncer une seconde intercalaire pour la fin de juin ou de décembre.

Depuis le 1er janvier 2017, le TAI devance UTC de 37 secondes. Dix secondes étaient intégrées à leur relation lorsque le système actuel a commencé en 1972, puis 27 ajouts positifs ont augmenté l’écart. L’histoire de notre journée de 24 heures explique les unités plus anciennes ; la seconde intercalaire est une négociation moderne entre leur réalisation atomique et une Terre mobile.

02Un ralentissement long peut contenir des accélérations brèves

Le frottement des marées lunaires transfère du moment cinétique et tend à allonger la journée terrestre sur de longues durées. Cette grande tendance ne rend pas chaque nouveau jour plus long que le précédent. L’atmosphère, les océans, les eaux souterraines, la glace, les séismes et les mouvements internes échangent ou redistribuent du moment cinétique sur des périodes plus courtes. La durée du jour varie de quelques millisecondes autour de 86,400 secondes SI.

Des observations récentes ont révélé des périodes où la Terre tournait légèrement plus vite par rapport au temps atomique. Une seconde intercalaire positive répète une étiquette supplémentaire :

23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00

Si la rotation s’écartait suffisamment dans l’autre sens, une seconde négative omettrait une étiquette :

23:59:58 → 00:00:00

Cette soustraction n’a jamais été employée. Une étude de Nature publiée en 2024 a modélisé des changements touchant le noyau terrestre et la fonte des glaces polaires, puis estimé que, si la règle UTC actuelle demeurait, une discontinuité négative pourrait devenir nécessaire vers 2029. C’est le résultat d’un modèle, pas un rendez-vous. La rotation ne se prévoit pas exactement des années à l’avance, et les règles internationales changent.

Le dernier Bulletin C de l’IERS disponible en août 2026 indique qu’aucune seconde intercalaire n’aura lieu à la fin de décembre 2026. La dernière insertion reste celle du 31 décembre 2016. Dire que « la Terre tourne plus vite » constitue donc une comparaison à court terme, non l’inversion de toutes les tendances physiques de longue durée.

03Un horodatage inhabituel peut briser des hypothèses ordinaires

La plupart des observateurs humains remarquent à peine la seconde ajoutée. Les logiciels remarquent tout, surtout si leur auteur a supposé que chaque minute contient exactement 60 secondes étiquetées et que le temps augmente toujours sans à-coup.

Un analyseur peut rejeter `23:59:60` comme valeur invalide. Un ordonnanceur peut exécuter une tâche deux fois, ou pas du tout, quand une horloge répète ou saute. Deux horodatages soustraits dans le mauvais ordre peuvent produire une durée négative que le code en aval n’avait jamais prévue. Lors de l’ajout de 2016, Cloudflare a relié une perturbation DNS à un code qui avait laissé cette valeur négative atteindre une fonction exigeant une valeur non négative.

Les grands opérateurs ne mettent donc pas tous l’événement en œuvre de la même manière. Certains appliquent un saut d’horloge à la limite. D’autres répètent un horodatage. D’autres encore pratiquent un lissage de seconde intercalaire, en modifiant légèrement la vitesse de l’horloge pendant plusieurs heures. Google Cloud documente un lissage sur 24 heures, douze heures de chaque côté de l’ajout ; Meta a décrit une autre fenêtre et une autre courbe.

Le lissage évite un horodatage brutal, mais des lissages incompatibles peuvent faire diverger deux systèmes pendant la fenêtre. La résolution internationale de 2022 signalait expressément que des méthodes non coordonnées menacent la synchronisation fiable de la navigation, des télécommunications et des infrastructures énergétiques. L’ajout ne dure qu’une seconde. Le désaccord sur sa représentation constitue le problème d’ingénierie le plus vaste.

04Pourquoi les secondes intercalaires vont être retirées

En 2022, la Conférence générale des poids et mesures a décidé que la valeur autorisée de |UT1−UTC| serait augmentée en 2035 ou avant. Une tolérance plus large permet à UTC de continuer sans sauts fréquents d’une seconde pendant au moins un siècle. La Conférence mondiale des radiocommunications de 2023 a approuvé cette orientation.

On résume souvent la décision par « supprimer les secondes intercalaires d’ici 2035 », mais sa formulation importe. La décision de 2022 n’a ni effacé les secondes passées, ni redéfini la seconde du SI, ni séparé instantanément le temps civil de la Terre. Elle a chargé les organismes responsables de choisir un écart maximal plus grand et un plan de mise en œuvre. Les astronomes et les navigateurs qui ont besoin de la rotation terrestre précise pourront toujours employer UT1 et les décalages publiés au lieu de supposer qu’UTC représente l’angle de rotation.

En août 2026, un projet de résolution préparé pour la 28e CGPM propose de rendre UTC continu à partir du 20 mai 2027, avec un écart maximal d’une heure. C’est une proposition qui attend la décision de la réunion, pas encore une règle définitive. Le fait durable est l’orientation adoptée : mettre fin aux discontinuités répétées d’une seconde au plus tard en 2035, en laissant UTC et UT1 s’éloigner davantage.

L’échange est clair. Les systèmes civils gagnent une échelle de temps continue. Le temps solaire et UTC s’écartent lentement au-delà de l’ancienne limite de 0.9 seconde, et une génération bien plus tardive devra décider comment traiter une différence accumulée plus grande. Les gardiens du temps échangent de fréquentes petites interruptions contre une question politique plus rare et plus vaste.

05La précision exige toujours de nommer l’échelle de temps

La disparition des futurs ajouts ne fera pas du « temps » un nombre universel. TAI, UTC, UT1, le temps GPS et le Temps terrestre répondent à des besoins opérationnels distincts. Un horodatage scientifique doit toujours nommer son échelle, et les logiciels doivent encore connaître les règles du décalage historique de 37 secondes entre UTC et TAI ainsi que tous les changements antérieurs.

Les jours bissextiles résolvent un autre décalage. Ils maintiennent l’année calendaire près des saisons parce que l’année ne dure pas exactement 365 jours. Une seconde intercalaire concerne la rotation variable d’un jour par rapport aux secondes atomiques. La fin des insertions ne modifie ni les règles grégoriennes des années bissextiles, ni le 29 février, ni la longueur d’un mois civil.

La leçon plus large invite à l’humilité : les horloges les plus précises construites par l’humanité ont encore besoin d’une politique pour vivre sur une planète qui n’en suit pas le rythme. La mesure est exacte. La coordination se négocie.

06Questions fréquentes