Entenda o que é um segundo intercalar — e por que ele será descontinuado

01Veja o que é um segundo intercalar e o equilíbrio que ele mantém

O segundo moderno do SI não é definido como 1/86.400 de qualquer rotação que a Terra tenha completado hoje. O Bureau Internacional de Pesos e Medidas o define fixando a frequência de transição do césio-133 em exatamente 9.192.631.770 hertz. Relógios atômicos realizam essa unidade estável, e muitos relógios pelo mundo contribuem para o Tempo Atômico Internacional, TAI.

O UT1 responde a outra pergunta: qual é o ângulo medido da rotação da Terra? Astrônomos o derivam de observações do planeta em movimento. Um segundo de UT1 não é a unidade civil mudando de tamanho; UT1 é a escala temporal baseada na rotação cujo ritmo oscila em relação ao tempo atômico.

O UTC combina as necessidades. Ele avança no ritmo atômico e difere do TAI por um número inteiro de segundos. Pelo procedimento atual, o Serviço Internacional de Rotação da Terra e Sistemas de Referência monitora UT1−UTC. Quando se prevê que a diferença se aproximará de 0,9 segundo, ele pode anunciar um segundo intercalar para o fim de junho ou dezembro.

Desde 1º de janeiro de 2017, o TAI está 37 segundos à frente do UTC. Dez segundos já faziam parte da relação quando o sistema atual começou em 1972, e depois 27 intercalações positivas ampliaram a diferença. A história do nosso dia de 24 horas explica as unidades mais antigas; o segundo intercalar é uma negociação moderna entre sua realização atômica e uma Terra em movimento.

02Uma desaceleração longa pode conter acelerações breves

O atrito das marés lunares transfere momento angular e tende a alongar o dia terrestre em períodos extensos. Essa tendência ampla não torna cada novo dia mais longo que o anterior. Atmosfera, oceanos, água subterrânea, gelo, terremotos e movimentos no interior da Terra trocam ou redistribuem momento angular em prazos mais curtos. A duração do dia oscila por milissegundos ao redor de 86.400 segundos do SI.

Observações recentes produziram períodos nos quais a Terra girou um pouco mais rápido em relação ao tempo atômico. Um segundo intercalar positivo repete um rótulo adicional:

23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00

Se a rotação avançasse o bastante na outra direção, um segundo intercalar negativo omitiria um rótulo:

23:59:58 → 00:00:00

Essa subtração nunca foi usada. Um estudo de 2024 publicado na Nature modelou mudanças envolvendo o núcleo da Terra e o derretimento do gelo polar e projetou que, se a regra atual do UTC continuasse, uma descontinuidade negativa poderia ser necessária por volta de 2029. É o resultado de um modelo, não um compromisso marcado. A rotação não pode ser prevista com exatidão anos antes, e as regras internacionais estão mudando.

O Boletim C mais recente do IERS disponível em agosto de 2026 informa que não haverá segundo intercalar no fim de dezembro de 2026. A última inserção continua sendo a de 31 de dezembro de 2016. Portanto, “a Terra está girando mais rápido” é uma comparação de curto prazo, não a reversão de toda tendência física de longo prazo.

03Um carimbo de tempo incomum pode quebrar pressupostos comuns

A maioria dos observadores humanos mal percebe um segundo acrescentado. Os programas percebem tudo — sobretudo quando seu autor presumiu que todo minuto contém exatamente 60 segundos rotulados e que o tempo sempre avança sem interrupção.

Um analisador pode rejeitar `23:59:60` como inválido. Um agendador pode executar duas vezes ou não executar quando um relógio repete um valor ou dá um salto. Dois carimbos de tempo subtraídos na ordem errada podem produzir uma duração negativa que o código seguinte nunca esperava. Na intercalação de 2016, a Cloudflare atribuiu uma interrupção no DNS a um código que deixou um valor negativo chegar a uma função que exigia um valor não negativo.

Por isso, grandes operadoras não implementam todas o evento da mesma forma. Algumas dão um salto no relógio na fronteira. Algumas repetem um carimbo. Outras usam um leap smear, alterando ligeiramente o ritmo do relógio ao longo de várias horas. O Google Cloud documenta uma suavização de 24 horas, doze de cada lado da intercalação; a Meta descreveu outra janela e curva.

A suavização evita um carimbo abrupto, mas métodos incompatíveis significam que dois sistemas podem divergir durante a janela. A resolução internacional de 2022 observou especificamente que métodos não coordenados ameaçam a sincronização confiável em infraestruturas de navegação, telecomunicações e energia. A intercalação tem apenas um segundo. O desacordo sobre como representá-la é o problema de engenharia mais amplo.

04Por que os segundos intercalares estão sendo descontinuados

Em 2022, a Conferência Geral de Pesos e Medidas decidiu que o valor permitido de |UT1−UTC| seria ampliado em 2035 ou antes. Uma tolerância maior permite que o UTC continue sem frequentes saltos de um segundo por pelo menos um século. A Conferência Mundial de Radiocomunicações de 2023 endossou essa direção.

Isso costuma ser resumido como “abolir os segundos intercalares até 2035”, mas o texto adotado importa. A decisão de 2022 não apagou os segundos intercalares passados, não redefiniu o segundo do SI nem separou instantaneamente o tempo civil da Terra. Ela orientou os órgãos responsáveis a escolher uma diferença máxima maior e um plano de implantação. Astrônomos e navegadores que precisam da rotação precisa da Terra ainda podem usar UT1 e diferenças publicadas, em vez de presumir que UTC é o ângulo de rotação.

Em agosto de 2026, uma minuta de resolução preparada para a 28ª CGPM propõe tornar contínuo o UTC a partir de 20 de maio de 2027, com uma diferença máxima de uma hora. É uma proposta que aguarda a decisão da reunião, ainda não uma regra definitiva. O fato duradouro é a direção já adotada: encerrar as recorrentes descontinuidades de um segundo até, no máximo, 2035, permitindo que UTC e UT1 se afastem mais.

A troca é clara. Sistemas civis ganham uma escala temporal contínua. O tempo solar e o UTC se afastam lentamente além da antiga rédea de 0,9 segundo, e uma geração muito posterior precisará decidir como tratar uma diferença acumulada maior. Os responsáveis pelo tempo estão trocando pequenas interrupções frequentes por uma questão de política mais rara e maior.

05A precisão ainda depende de nomear a escala temporal

Remover futuras intercalações não fará de “a hora” um único número universal. TAI, UTC, UT1, tempo GPS e Tempo Terrestre respondem a perguntas operacionais diferentes. Um carimbo científico ainda precisa indicar sua escala, e os programas ainda precisam de regras para a diferença histórica de 37 segundos entre UTC e TAI e para todas as mudanças anteriores.

Dias bissextos resolvem uma incompatibilidade totalmente diferente. Eles mantêm o ano do calendário próximo das estações porque o ano não tem exatamente 365 dias. Um segundo intercalar trata da rotação variável de um dia em relação aos segundos atômicos. Remover inserções de segundos não muda as regras gregorianas dos anos bissextos, o dia 29 de fevereiro nem a duração de um mês do calendário.

A lição mais ampla é humilde: os relógios mais precisos construídos pela humanidade ainda precisam de uma política para viver num planeta que não acompanha seu ritmo. A medição é exata. A coordenação é negociada.

06Perguntas frequentes