Che cos'è un secondo intercalare e perché verrà abbandonato?
Ogni tanto, un orologio ufficiale ha mostrato un'ora che il programma del tuo telefono potrebbe rifiutare: 23:59:60.
Che cos'è un secondo intercalare? È una correzione di un secondo al Tempo universale coordinato, o UTC, usata per mantenere il tempo civile atomico vicino a UT1, la scala temporale legata alla rotazione terrestre. Gli orologi atomici ripetono un secondo definito con straordinaria regolarità. La Terra non ruota a velocità perfettamente uniforme. Quando lo scarto si avvicinava al limite concordato di 0,9 secondi, i responsabili della misura del tempo inserivano un secondo. Dal 1972 al 2016 sono stati aggiunti ventisette secondi intercalari positivi. Non ne è mai stato applicato uno negativo.
La correzione manteneva il mezzogiorno vicino al ritmo del pianeta. Consegnava però ai programmi un'indicazione temporale che molti sistemi non erano stati progettati per gestire.
Che cos'è un secondo intercalare: i due tempi da conciliare
Il secondo moderno del SI non è definito come 1/86.400 della rotazione compiuta oggi dalla Terra. L'Ufficio internazionale dei pesi e delle misure lo definisce fissando la frequenza di transizione del cesio-133 a esattamente 9.192.631.770 hertz. Gli orologi atomici realizzano questa unità stabile, e molti orologi nel mondo contribuiscono al Tempo atomico internazionale, TAI.
UT1 risponde a un'altra domanda: qual è l'angolo di rotazione misurato della Terra? Gli astronomi lo ricavano dalle osservazioni del pianeta che gira. Non è l'unità civile a cambiare durata in un secondo UT1: UT1 è la scala basata sulla rotazione, il cui ritmo varia rispetto al tempo atomico.
UTC concilia le esigenze. Avanza al ritmo atomico e differisce da TAI per un numero intero di secondi. Secondo la procedura attuale, il Servizio internazionale della rotazione terrestre e dei sistemi di riferimento monitora UT1−UTC. Quando si prevede che lo scarto si avvicini a 0,9 secondi, può annunciare un secondo intercalare per la fine di giugno o dicembre.
Dal 1 gennaio 2017, TAI è avanti di 37 secondi rispetto a UTC. Dieci secondi erano già inclusi nella relazione quando il sistema attuale iniziò nel 1972, poi 27 aggiunte positive hanno ampliato lo scarto. La storia della nostra giornata di 24 ore spiega le unità più antiche: il secondo intercalare è una negoziazione moderna fra la loro realizzazione atomica e una Terra in movimento.
Un lungo rallentamento può contenere brevi accelerazioni
L'attrito delle maree lunari trasferisce momento angolare e tende ad allungare il giorno terrestre su tempi lunghi. Questa tendenza generale non rende ogni giornata più lunga della precedente. Atmosfera, oceani, acque sotterranee, ghiacci, terremoti e movimenti interni alla Terra scambiano o ridistribuiscono momento angolare su periodi più brevi. La durata del giorno oscilla di millisecondi intorno a 86.400 secondi SI.
Osservazioni recenti hanno mostrato periodi in cui la Terra ruotava un po' più velocemente rispetto al tempo atomico. Un secondo intercalare positivo introduce un'indicazione aggiuntiva:
23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00
Se la rotazione spingesse abbastanza nella direzione opposta, un secondo intercalare negativo salterebbe un'indicazione:
23:59:58 → 00:00:00
Questa sottrazione non è mai stata usata. Uno studio di Nature del 2024 ha modellizzato cambiamenti che coinvolgono il nucleo terrestre e la fusione dei ghiacci polari, prevedendo che, se restasse in vigore la regola attuale di UTC, potrebbe servire una discontinuità negativa intorno al 2029. È il risultato di un modello, non un appuntamento. La rotazione non si può prevedere esattamente con anni di anticipo, e le regole internazionali stanno cambiando.
L'ultimo Bollettino C dello IERS disponibile nell'agosto 2026 dichiara che non ci sarà alcun secondo intercalare alla fine di dicembre 2026. L'ultima aggiunta rimane quella del 31 dicembre 2016. «La Terra gira più velocemente» è dunque un confronto a breve termine, non il rovesciamento di ogni tendenza fisica di lungo periodo.
Un'indicazione insolita può mandare in crisi ipotesi ordinarie
Quasi nessuno si accorge di un secondo aggiunto. Il software nota tutto, soprattutto quando chi lo ha scritto ha supposto che ogni minuto contenga esattamente 60 secondi numerati e che il tempo avanzi sempre senza salti.
Un programma può rifiutare `23:59:60` come valore non valido. Un'operazione pianificata può partire due volte o non partire affatto quando l'orologio ripete un valore o compie un salto. Sottrarre due istanti nell'ordine sbagliato può produrre una durata negativa mai prevista dal codice successivo. Al secondo intercalare del 2016, Cloudflare ricondusse un disservizio DNS a codice che lasciava arrivare un valore negativo a una funzione che ne richiedeva uno non negativo.
I grandi operatori, quindi, non gestiscono tutti l'evento allo stesso modo. Alcuni fanno saltare l'orologio al confine. Altri ripetono un'indicazione. Altri ancora usano un leap smear, distribuendo la correzione tramite una lieve variazione del ritmo dell'orologio per diverse ore. Google Cloud documenta una distribuzione su 24 ore, dodici prima e dodici dopo il secondo intercalare; Meta ha descritto una finestra e una curva differenti.
Distribuire la correzione evita un'indicazione improvvisa, ma metodi incompatibili possono far divergere due sistemi durante quella finestra. La risoluzione internazionale del 2022 osservava espressamente che metodi non coordinati minacciano una sincronizzazione affidabile nelle infrastrutture di navigazione, telecomunicazione ed energia. L'aggiunta è di un solo secondo. Il disaccordo su come rappresentarlo è il problema tecnico maggiore.
Perché i secondi intercalari verranno abbandonati
Nel 2022, la Conferenza generale dei pesi e delle misure decise di aumentare il valore consentito di |UT1−UTC| entro il 2035. Una tolleranza maggiore permette a UTC di proseguire senza frequenti salti di un secondo per almeno un secolo. La Conferenza mondiale delle radiocomunicazioni del 2023 sostenne questa direzione.
Spesso si riassume tutto con «abolire i secondi intercalari entro il 2035», ma contano le parole adottate. La decisione del 2022 non cancellava i secondi passati, non ridefiniva il secondo SI e non separava istantaneamente il tempo civile dalla Terra. Chiedeva agli organismi responsabili di scegliere uno scarto massimo maggiore e un piano di attuazione. Astronomi e navigatori che hanno bisogno della rotazione precisa della Terra possono ancora usare UT1 e gli scarti pubblicati, anziché presumere che UTC rappresenti l'angolo di rotazione.
Nell'agosto 2026, una bozza di risoluzione preparata per la 28ª CGPM propone di rendere effettivo UTC continuo dal 20 maggio 2027, con uno scarto massimo di un'ora. È una proposta in attesa della decisione dell'assemblea, non ancora la regola definitiva. Il fatto stabile è la direzione già adottata: porre fine alle discontinuità ricorrenti di un secondo entro il 2035, permettendo a UTC e UT1 di allontanarsi maggiormente.
Il compromesso è chiaro. I sistemi civili ottengono una scala temporale continua. Il tempo solare e UTC divergono lentamente oltre il vecchio vincolo di 0,9 secondi, e una generazione molto successiva dovrà decidere come gestire uno scarto accumulato più grande. Si scambiano frequenti piccole interruzioni con una questione normativa più rara e più ampia.
La precisione richiede comunque di nominare la scala temporale
Eliminare aggiunte future non farà diventare «l'ora» un unico numero universale. TAI, UTC, UT1, tempo GPS e Tempo terrestre rispondono a esigenze operative diverse. Un dato temporale scientifico deve ancora specificare la propria scala, e il software deve ancora gestire lo scarto storico di 37 secondi fra UTC e TAI e tutti i cambiamenti precedenti.
I giorni bisestili risolvono una differenza del tutto diversa. Mantengono l'anno del calendario vicino alle stagioni, perché l'anno non dura esattamente 365 giorni. Un secondo intercalare riguarda la rotazione variabile di una singola giornata rispetto ai secondi atomici. Eliminare le aggiunte di secondi non cambia le regole gregoriane degli anni bisestili, il 29 febbraio o la durata di un mese.
La lezione più ampia invita all'umiltà: persino gli orologi più precisi costruiti dall'uomo hanno bisogno di una regola per convivere con un pianeta che non segue il loro ritmo. La misura è esatta. Il coordinamento si negozia.
Domande frequenti
Che cos'è un secondo intercalare e perché lo aggiungiamo?
È una correzione di un secondo a UTC che mantiene il tempo civile atomico entro la tolleranza concordata rispetto a UT1, una scala basata sulla rotazione misurata della Terra. Poiché la rotazione varia, le due scale si allontanano. Secondo la regola attuale, lo IERS può annunciare un'aggiunta quando si prevede che UT1−UTC si avvicini a 0,9 secondi.
Perché ultimamente la Terra ruota un po' più velocemente?
La rotazione terrestre cambia mentre atmosfera, oceani, ghiacci, acqua e interno del pianeta scambiano momento angolare. Variazioni recenti legate al nucleo e ad altri fattori hanno prodotto giornate inferiori a 86.400 secondi, benché le maree lunari rallentino la rotazione su tempi lunghi. Uno studio del 2024 prevedeva un possibile secondo negativo intorno al 2029 secondo le regole esistenti, ma sia la rotazione sia la regola futura restano incerte.
Perché il mondo ha votato per smettere di inserirli?
I secondi intercalari creano discontinuità che l'infrastruttura digitale gestisce in modo incoerente. I sistemi possono saltare, ripetere o distribuire il secondo su finestre diverse, causando guasti o disaccordi. Nel 2022 la CGPM decise di ampliare la tolleranza fra UTC e UT1 entro il 2035, consentendo UTC continuo per almeno un secolo. Nell'agosto 2026 i dettagli attuativi erano ancora in fase di definizione.
Che cosa smette di funzionare quando viene aggiunto un secondo intercalare?
I programmi possono rifiutare `23:59:60`, duplicare o saltare operazioni pianificate e calcolare un intervallo negativo quando gli orologi ripetono un valore o compiono un salto. Cloudflare documentò un guasto DNS durante l'aggiunta del 2016, causato da un valore negativo inatteso. Distribuire la correzione riduce il salto improvviso, ma crea un problema di coordinamento quando i fornitori usano metodi diversi.
Fonti:
- BIPM: definizione del secondo nell'Opuscolo SI
- BIPM: 2022, risoluzione 4 su UTC continuo
- BIPM: bozze di risoluzione per la 28ª CGPM
- Bollettino C 72 dello IERS
- NIST: secondi intercalari e UT1−UTC
- NIST: variazioni della durata del giorno
- Nature: previsione di un secondo intercalare negativo
- Cloudflare: incidente DNS al secondo intercalare del 2016
- Google: correzione distribuita su 24 ore
- Meta: implementazione della correzione distribuita
Day 4 conta i giorni, non i secondi. Nessuna decisione sui secondi intercalari cambia ciò che l'app mostra o calcola.
