Pourquoi l'année commence-t-elle le 1er janvier ?
Ouvrez un acte juridique anglais daté du 10 février 1700 : son année peut ne pas avoir le sens attendu. Selon le style légal alors en vigueur, février appartenait encore à l'année ouverte en mars précédent. En Écosse, le même jour se trouvait déjà dans une année commençant en janvier.
Alors, pourquoi l'année commence-t-elle le 1er janvier ? Ni le Soleil, ni les saisons, ni l'Écriture ne désignent cette date comme commencement universel. Le 1er janvier a ouvert l'année consulaire romaine, a coexisté avec d'autres débuts, puis a été réadopté par des lois distinctes. Aucun souverain ne l'a choisi pour tous ; les sociétés l'ont normalisé morceau par morceau.
Pourquoi l'année commence-t-elle le 1er janvier dans le calcul romain ?
Les années publiques romaines étaient souvent désignées par les consuls en charge. Leur inauguration a varié. Un résumé de Tite-Live indique que les consuls de 153 av. J.-C. entrèrent en fonction le 1er janvier plutôt qu'aux ides de mars, le 15 mars.
On relie souvent le changement à la guerre celtibère en Hispanie : de nouveaux commandants auraient dû prendre leurs fonctions plus tôt. L'historien Francisco Pina Polo juge l'explication plausible, non certaine. Le point ferme est qu'à partir de 153 av. J.-C., le 1er janvier devint l'ouverture régulière de l'année consulaire.
Ce n'est ni l'invention de janvier, ni une décision initiale de Jules César. Janvier et février existaient déjà, et cette ouverture précédait la réforme entrée en vigueur en 45 av. J.-C. L'ancien ordre commençant en mars subsiste dans les noms de septembre et octobre, comme l'explique le numéro déplacé d'octobre. Sous l'Empire, le 1er janvier resta important, mais année politique, cycle religieux et année agricole pouvaient commencer séparément.
L'Europe médiévale ouvrait l'année par plusieurs portes
Deux scribes pouvaient employer les mêmes mois juliens et choisir des jours différents pour faire avancer le numéro de l'année. Système calendaire et style de début étaient deux réglages.
Les fêtes chrétiennes fournissaient des frontières : Noël le 25 décembre, l'Annonciation ou Lady Day le 25 mars, le 1er mars à Venise, Pâques dans certaines régions françaises. Pâques étant mobile, la frontière bougeait aussi. Il n'existait donc pas un « calendrier médiéval » unique : chancelleries, villes, institutions et notaires conservaient leurs styles. Si un lieu changeait d'année à Noël et l'autre attendait le 25 mars, leurs étiquettes divergeaient sans désaccord sur le jour lui-même.
Petit tableau pour lire les documents anciens
Ce sont des repères, pas une règle universelle de conversion.
| Lieu ou système | Début d'année dans les documents | Changement important |
|---|---|---|
| Datation consulaire romaine | 1er janvier | Les consuls entrent régulièrement en fonction ce jour dès 153 av. J.-C. |
| France médiévale | Plusieurs styles, dont Pâques | Charles IX impose le 1er janvier dans le royaume par l'édit de Roussillon de 1564 |
| Écosse | 25 mars | Jacques VI proclame le début au 1er janvier à partir de 1600 |
| Angleterre, pays de Galles et dominions anglais | 25 mars, ou Lady Day | Le 1er janvier devient le début légal en 1752 |
| Certaines villes italiennes | 1er mars, 25 mars ou 25 décembre | La pratique dépend de la ville et de l'époque |
La France montre pourquoi « l'Europe changea en 1582 » est trop simple : son ouverture de janvier avait précédé la réforme grégorienne. L'Écosse changea le numéro d'année en 1600 mais conserva les jours juliens jusqu'en 1752. Deux opérations, deux dates. La bulle grégorienne de 1582 réforma les règles bissextiles et le calcul pascal ; elle n'imposa pas instantanément un début civil commun.
Le 1er janvier s'est imposé par une lente normalisation
L'article 39 de l'édit de Roussillon de Charles IX ordonna de dater les actes français depuis le 1er janvier. La Bibliothèque nationale de France date l'édit du 9 août 1564. L'administration dut encore l'appliquer, mais la règle nationale était fixée.
La proclamation de Jacques VI fit du 1er janvier 1600 le premier Nouvel An écossais officiel à cette date, tout en conservant le calendrier julien. L'Angleterre gardait le 25 mars. Le Calendar (New Style) Act britannique plaça l'ouverture au 1er janvier en 1752, puis fit suivre le 2 septembre du 14 septembre. Déplacer le début de l'année ne supprimait aucun jour ; remplacer le calcul julien, oui. Dates Old Style et New Style sépare ces opérations.
Le commerce, la diplomatie et les archives transfrontalières rendaient la normalisation utile. Elle réduisait le travail créé par des étiquettes incompatibles ; elle ne découvrait pas une ligne naturelle au milieu de l'hiver.
À cette époque, le 1er janvier devenait ainsi un repère commun de plus en plus pratique, sans être pour autant le seul commencement imaginable.
Tout calendrier doit annoncer sa couture
Devant une date ancienne, demandez : quel calendrier donne le mois et le jour ? Quand le lieu change-t-il le numéro d'année ? Un éditeur moderne a-t-il converti l'un des deux ? Une notation comme 1700/01 préserve parfois le double style.
Day 4 choisit une autre ouverture pour son compte sacré : l'équinoxe de mars lu dans une table canonique. Après 364 jours comptés vient l'Espace d'attente, puis l'année est de nouveau fixée. Ce choix ne demande pas de déplacer le Nouvel An civil et ne condamne pas les chrétiens suivant un autre calendrier. La question du nouvel an biblique relève d'autres textes et traditions, pas de l'histoire civile romaine.
Questions fréquentes
Qui a décidé que l'année devait commencer le 1er janvier ?
Personne ne l'a décidé pour le monde entier. Les consuls romains prennent régulièrement leurs fonctions le 1er janvier dès 153 av. J.-C. Plus tard, Charles IX en France, Jacques VI en Écosse et le Parlement britannique constituent des étapes locales. L'usage international est le résultat de décisions séparées.
Est-il vrai que l'année commençait autrefois en mars ?
Oui, de plusieurs manières. L'ancien ordre romain des mois commençait en mars. Bien plus tard, Angleterre et Écosse ont utilisé le 25 mars comme frontière légale, et d'autres lieux le 1er mars. Il ne s'agit pas d'un système continu unique : lieu et époque restent nécessaires.
Pourquoi les pays médiévaux commençaient-ils l'année à des dates différentes ?
La numérotation dépendait des coutumes juridiques, religieuses et administratives locales. Noël, l'Annonciation, le 1er mars et Pâques avaient chacun du sens pour certaines communautés. Aucune autorité ne gouvernant toute l'Europe, plusieurs styles cohérents ont coexisté.
Quand le 1er janvier est-il devenu la norme en Europe ?
Il n'existe pas de date européenne unique. La France l'ordonna en 1564, l'Écosse l'employa officiellement dès 1600, et l'Angleterre, le pays de Galles et les dominions britanniques changèrent en 1752. Les autres États et villes suivirent leur propre chemin.
Sources :
- Cambridge University Press sur l'entrée en fonction des consuls
- Cambridge, A Handbook of Dates for Students of British History
- Bibliothèque nationale de France sur l'édit de Roussillon
- National Records of Scotland sur les changements de 1600 et 1752
- Calendar (New Style) Act 1750
- Inter gravissimas en traduction anglaise
La prochaine fois que le 1er janvier semblera inévitable, imaginez l'ancien acte avec deux années possibles. La page se souvient que tout commencement a été choisi.
