Réforme du calendrier grégorien de 1582 : pourquoi dix jours ont disparu

01La réforme du calendrier grégorien de 1582 commence par des minutes accumulées

Le calendrier julien traite chaque quatrième année comme bissextile. Il produit ainsi une année moyenne de 365.25 jours. L’année tropique — le cycle saisonnier d’un équinoxe de mars au suivant — vaut en moyenne environ 365.2422 jours à l’époque actuelle. La différence est d’environ onze minutes et quatorze secondes par an.

L’erreur d’une seule année est invisible sur un calendrier mural. Sur environ 128 ans, elle approche un jour. Au seizième siècle, l’équinoxe astronomique de mars se produisait vers le 11 mars, tandis que les tables ecclésiastiques traitaient le 21 mars comme leur date fixe d’équinoxe.

Le côté lunaire comptait aussi. Pâques ne se déterminait pas par le Soleil seul. Le comput ecclésiastique employait un cycle lunaire tabulaire pour identifier la pleine lune ecclésiastique. Le résumé historique de l’Observatoire naval des États-Unis indique qu’à l’époque de la réforme, les nouvelles lunes astronomiques s’étaient éloignées de plusieurs jours des anciennes dates tabulaires.

Résumer le problème par « les agriculteurs ont remarqué que le printemps était en retard » manque le problème institutionnel documenté. Les saisons ne s’étaient pas déplacées. Les étiquettes du calendrier et les tables de Pâques, si.

02Pourquoi le 4 octobre est-il devenu le 15 octobre ?

La bulle pontificale Inter gravissimas, datée du 24 février 1582, ordonna la correction dans les territoires acceptant l’autorité de Grégoire. Elle prescrivit l’omission des 5 à 14 octobre et réattribua les célébrations festives touchées. Le jour suivant le jeudi quatre reçut le nom de vendredi quinze.

Maintenir le vendredi après le jeudi conserva le cycle hebdomadaire ininterrompu. L’histoire de la semaine de sept jours au travers des réformes traite cette question séparément. Ici, la distinction cruciale oppose un jour à sa date : dix dates furent omises de la notation civile locale, non dix rotations de la Terre.

La réforme modifia également les futures années bissextiles. Les années divisibles par quatre restaient bissextiles, sauf les années séculaires, qui devenaient communes à moins d’être divisibles par 400. Ainsi, 1600 et 2000 conservèrent le 29 février ; 1700, 1800 et 1900 ne le firent pas. Sur 400 ans, le calendrier contient 97 années bissextiles au lieu des 100 juliennes.

La moyenne grégorienne atteint ainsi 365.2425 jours, assez proche pour que sa dérive saisonnière se mesure en millénaires plutôt qu’en siècles.

03Pourquoi dix jours et non treize ?

Les lecteurs modernes voient un écart de treize jours entre les dates juliennes et grégoriennes et s’attendent à ce que Grégoire en ait retiré treize. Cet écart n’existait pas en 1582. Il devint onze jours lorsque le calendrier grégorien omit en 1700 un jour intercalaire conservé par le julien, douze après 1800 et treize après 1900.

Les réformateurs n’essayaient pas de ramener l’équinoxe jusqu’à toutes les conditions associées à la première année julienne de César. Ils visaient à restaurer la relation conventionnelle avec le 21 mars employée par le comput pascal médiéval et associée au règlement de Nicée. Le déplacement accumulé depuis cette référence était d’environ dix jours.

Les historiens formulent prudemment le lien avec le concile de Nicée. Aucun canon de Nicée conservé ne fournit l’algorithme ultérieur complet sous la forme souvent citée en ligne. La tradition ecclésiastique et les tables postérieures ont néanmoins fixé le 21 mars comme équinoxe conventionnel pour le calcul. C’était la cible opérationnelle en 1582.

Trois autres exceptions grégoriennes pour des siècles sont survenues après la réforme ; la conversion actuelle vaut donc treize jours plutôt que dix. Ce nombre relève de l’arithmétique calendaire, non d’une erreur de compte de Grégoire.

04Lilius conçut ; Clavius expliqua ; Grégoire promulgua

Attacher le nom d’un seul pape au calendrier dissimule une équipe. Aloysius Lilius — aussi appelé Luigi Lilio ou Giglio — développa la proposition adoptée par la commission pontificale. Il mourut avant sa mise en œuvre. Son frère Antonio présenta le travail, dont un Compendium imprimé conserve les grandes lignes.

La contribution de Lilius comprenait un ingénieux système d’épactes pour suivre la lune ecclésiastique ainsi que des règles de correction capables de garder les tables plus proches du cycle prévu. La réforme ne consistait pas seulement à « supprimer trois fois un jour bissextile ». Elle remplaça les mécanismes solaire et lunaire employés dans le comput.

Christopher Clavius, mathématicien jésuite membre de la commission, contribua à examiner le plan, rédigea l’explication faisant autorité et le défendit contre les critiques. Grégoire XIII fournit l’autorité juridique et ecclésiastique par Inter gravissimas. Ignazio Danti et d’autres membres de la commission participèrent également.

« Le pape Grégoire a inventé le calendrier » est donc une affirmation trop large. « Grégoire a imposé la simple formule solaire de quelqu’un d’autre » est trop étroite. La conception, l’exposition mathématique et la promulgation appartinrent à des personnes différentes.

05L’adoption fit vivre l’Europe sur des dates voisines

Le premier changement d’octobre atteignit l’Espagne, le Portugal, la République des Deux Nations et une grande partie des États italiens, ainsi que leurs territoires. La France changea plus tard, en décembre 1582. Les régions catholiques des Pays-Bas et d’ailleurs appliquèrent la réforme selon leurs propres calendriers.

Les souverains protestants et orthodoxes n’acceptèrent pas automatiquement un décret pontifical. Certains en rejetèrent l’autorité tout en comprenant son arithmétique ; d’autres s’inquiétèrent des dates juridiques, loyers, fêtes et réactions populaires. La Grande-Bretagne et ses colonies attendirent jusqu’en 1752. Le gouvernement civil russe changea en 1918. La Grèce effectua sa transition civile en 1923.

Pendant des siècles, des communautés voisines pouvaient nommer différemment le même jour. Une lettre franchissant une frontière pouvait nécessiter des dates en ancien style et nouveau style. Cette mosaïque oblige l’historien à demander où une date fut écrite avant de la convertir. Les dates d’adoption par pays méritent leur propre carte plutôt qu’une affirmation selon laquelle le monde entier aurait changé en un seul mois d’octobre.

Même dans un royaume, la mise en œuvre pouvait exiger des ordres séparés pour des territoires éloignés. Un « 1582 » imprimé à côté d’une date convertie indique donc l’origine du système, non la preuve que le lieu nommé dans un document l’utilisait déjà.

Day 4 n’a presque aucun rôle dans cette histoire. Son Calendrier montre la date civile moderne produite par cette réforme à côté du compte sacré de Day 4. Il ne reproduit pas les calendriers locaux du seizième siècle. L’intérêt est ici de savoir ce que la colonne quotidienne a hérité.

06Questions fréquentes