Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle sauté 11 jours en 1752 ?

01Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle sauté 11 jours en 1752 ?

Le calendrier julien ajoute un jour bissextile tous les quatre ans. Son année moyenne est donc légèrement plus longue que l'année des saisons, si bien que ses dates dérivent peu à peu par rapport aux équinoxes. La réforme grégorienne corrigea cette dérive en supprimant le jour bissextile de certains siècles et, dans les pays qui l'adoptèrent en 1582, en retranchant immédiatement dix dates.

La Grande-Bretagne n'adopta pas la réforme à cette époque. Pendant ce retard, l'année grégorienne 1700 fut une année commune tandis que l'année julienne 1700 conserva le 29 février. En 1752, les calendriers avaient donc onze jours d'écart. Pour comprendre le mécanisme et consulter un tableau des écarts siècle par siècle, voyez la différence entre les dates juliennes et grégoriennes.

La solution du Parlement fut littérale. Le Calendar (New Style) Act ordonna que le « jour naturel » suivant immédiatement le 2 septembre soit appelé 14 septembre. Sa formulation importe : onze jours nominaux furent omis. Les jours naturels ne disparurent pas.

Cette distinction préserva également la semaine. Le mercredi fut suivi du jeudi, et non d'une remise à zéro ou d'un intervalle sans nom. Si vous vous demandez si une réforme calendaire a rompu la succession des sabbats, les éléments de réponse relèvent de l'histoire distincte de la semaine ininterrompue de sept jours.

02Le Calendar Act de Chesterfield a changé l'année de deux façons

Le texte porte officiellement le nom de Calendar (New Style) Act 1750, bien qu'il ait été adopté pendant une session parlementaire qui se prolongea en 1751. Philip Stanhope, comte de Chesterfield, présenta le projet de loi. George Parker, comte de Macclesfield, fournit une grande partie de son expertise astronomique, avec la contribution d'autres membres de la Royal Society.

Le célèbre saut de septembre ne constituait que la moitié du changement. En Angleterre, au pays de Galles, en Irlande et dans les colonies, l'année légale numérotée commençait le 25 mars, jour de l'Annonciation. L'Écosse avait déjà déplacé son début d'année au 1er janvier en 1600. La loi imposa que le 31 décembre 1751 soit suivi du 1er janvier 1752, premier jour de la nouvelle année légale dans toutes les autres possessions.

Selon la convention juridique anglaise, l'année 1751 commença donc le 25 mars et se termina le 31 décembre. La correction de la numérotation des dates arriva au mois de septembre suivant. Modifier le numéro de l'année et celui du jour étaient deux opérations distinctes, même si la même loi ordonnait les deux. C'est pourquoi l'histoire plus vaste de l'adoption du 1er janvier comme jour de l'An ne se résume pas à onze dates manquantes.

Les législateurs anticipèrent de véritables difficultés contractuelles. Les échéances existantes concernant loyers, baux, intérêts, âges et autres obligations ne devaient pas arriver onze jours naturels plus tôt. Marchés et foires bénéficièrent eux aussi de règles protectrices. Le gouvernement ne prétendait pas que le temps avait disparu. Il renommait les dates tout en cherchant à préserver la durée complète convenue par les parties.

03Les colonies américaines ont franchi le même intervalle

La loi ne s'appliquait pas seulement en Grande-Bretagne, mais aussi aux territoires de la Couronne en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique. Les colonies américaines changèrent donc elles aussi de calendrier en 1752. Un journal colonial pouvait passer directement du 2 au 14 septembre, exactement comme un registre britannique.

Les anciens documents peuvent manifester les deux aspects de la transition. Une date située entre le 1er janvier et le 24 mars peut porter une année selon l'ancien décompte légal commençant en mars et l'année suivante selon le décompte commençant en janvier. Une barre oblique telle que 1731/32 signale ce changement d'année. Convertir un mois et un jour juliens en date grégorienne suppose d'ajouter séparément le décalage de onze jours.

L'anniversaire de George Washington en est l'exemple familier. Le registre familial indiquait le 11 février 1731/32. Selon l'année commençant en janvier et le décompte grégorien des jours, cette date devint le 22 février 1732. Il n'est né qu'une fois. Ces dates jumelées consignent deux systèmes de dénomination, et non deux anniversaires possibles.

En généalogie, la règle pratique est simple : conservez la date telle que la source l'a écrite, notez le lieu et la convention calendaire, puis rendez toute conversion explicite. Une conversion silencieuse efface des indices.

04Les émeutes « rendez-nous nos onze jours » sont un récit tardif

Vous avez peut-être entendu dire que des foules envahirent les rues anglaises en réclamant : « Rendez-nous nos onze jours ! » La scène est saisissante. Les preuves ne le sont pas.

L'historien Robert Poole a exploré les sources contemporaines sans trouver de fondement aux célèbres émeutes calendaires nationales. Le slogan eut néanmoins une vie politique. La réforme du calendrier servit d'arme contre les candidats whigs lors de l'âpre élection de l'Oxfordshire en 1754, et William Hogarth plaça une banderole renversée portant « Give us our Eleven Days » dans An Election Entertainment, tableau peint l'année suivante.

Hogarth produisait une satire, pas une photographie de presse. Des narrateurs ultérieurs traitèrent sa scène électorale bondée comme si elle documentait des émeutes de septembre 1752, et l'image se figea en souvenir d'un événement. Ce n'est pas la même chose.

Cette correction n'oblige pas à prétendre que tout le monde accueillit favorablement la réforme. Les inquiétudes concernant salaires, loyers, foires, anniversaires, fêtes des saints et un calendrier associé à l'autorité papale étaient compréhensibles. Des protestants pouvaient se méfier de la juridiction à l'origine de la réforme tout en comprenant son calcul. Cette hésitation politique et religieuse est examinée pour elle-même dans pourquoi les pays protestants ont rejeté le calendrier grégorien.

La conclusion prudente est plus étroite : les fameuses foules réclamant les vies qu'on leur aurait volées ne sont pas attestées par des preuves contemporaines d'émeutes. Une inquiétude authentique et une campagne partisane ne doivent pas être gonflées en un événement que les historiens ne retrouvent pas.

05Onze dates décalées résonnent encore dans l'année fiscale

Le jour de l'Annonciation, le 25 mars, servait depuis longtemps à la fois d'ouverture de l'année légale et de clôture d'un trimestre comptable. Dans le nouveau style, le 25 mars ancien style correspondait au 5 avril. Une période financière se terminant le 5 avril laisse naturellement la suivante commencer le 6 avril.

Cette explication est plus nette que le récit souvent répété selon lequel la limite fiscale aurait encore été déplacée parce que 1800 n'était pas une année bissextile grégorienne. La reconstitution archivistique de l'historien Robert Poole montre que les comptes du Trésor employaient le 25 mars comme dernier jour d'un trimestre, non comme premier. La réforme ne créa pas d'un seul coup tout le système fiscal actuel, mais elle aide à comprendre pourquoi l'année de l'impôt sur le revenu va aujourd'hui du 6 avril au 5 avril.

Day 4 a peu à ajouter à une loi du dix-huitième siècle. Son calendrier permet de remonter la chronologie, mais il ne s'agit pas d'un convertisseur spécialisé pour les archives britanniques en ancien style. Pour la question distincte de la continuité des jours de la semaine, consultez l'article lié sur l'histoire de la semaine.

06Questions fréquentes