Quanto dura esattamente un mese lunare?

01Quanto dura un mese lunare osservando le fasi?

Il mese familiare comincia con una fase e ritorna alla stessa: da luna nuova a luna nuova, da luna piena a luna piena, oppure da primo quarto a primo quarto. È un mese sinodico, detto anche lunazione. La durata media attuale è 29.53059 giorni — 29 giorni, 12 ore, 44 minuti e circa 3 secondi.

“Media” svolge un compito importante. È la media di intervalli che non durano tutti esattamente così. Descrive inoltre un istante astronomico, non necessariamente il primo giorno di un calendario religioso. Un calendario può iniziare il mese alla congiunzione calcolata, al tramonto successivo alla falce visibile o secondo una regola aritmetica formale. Queste scelte possono assegnare etichette di data diverse alla stessa Luna. Il dibattito tra luna avvistata e calendario calcolato riguarda autorità e procedura; il numero qui è soltanto il ciclo misurato delle fasi sotto quel dibattito.

Lo U.S. Naval Observatory definisce la lunazione come intervallo tra lune nuove consecutive. Indica 29.531 giorni come media approssimativa. Il valore più preciso della NASA fornisce le cifre decimali aggiuntive. Nessuna fonte afferma che ogni lunazione sia una copia identica.

02La risposta di 27.3 giorni misura qualcos'altro

Immagina di segnare la stella direttamente dietro la Luna stasera e chiederti quando la Luna ritornerà su quello sfondo stellare. La risposta è circa 27.322 giorni. È il mese siderale: un'orbita in un sistema di riferimento fisso.

Perché l'orologio delle fasi richiede altri 2.21 giorni?

Perché la Terra non è rimasta ferma mentre la Luna le girava intorno. Durante quei 27.3 giorni, Terra e Luna hanno percorso quasi un dodicesimo dell'orbita attorno al Sole. La direzione della luce solare è cambiata. Tornare alle stesse stelle non basta alla Luna per allinearsi al Sole nello stesso modo, così prosegue finché raggiunge il nuovo angolo solare.

Immagina due traguardi. Uno è dipinto sulle stelle lontane e rimane fermo. L'altro viene portato avanti dalla Terra mentre gira attorno al Sole. La Luna raggiunge prima la linea dipinta, poi passa poco più di due giorni a inseguire quella mobile. Mese siderale e mese sinodico non dissentono sulla velocità. Dissentono su quale traguardo conti.

Per un calendario costruito dalle fasi visibili importa la risposta sinodica. Per tracciare l'orbita lunare rispetto al cielo, quella siderale.

03Perché varia la durata di un mese lunare

La Luna non percorre attorno alla Terra un cerchio perfetto a velocità uniforme. La sua orbita è ellittica, quindi accelera quando è più vicina e rallenta quando è più lontana. Anche la Terra cambia velocità lungo il proprio percorso ellittico attorno al Sole. L'angolo che la Luna deve recuperare dopo un circuito siderale cambia quindi da lunazione a lunazione.

Lo studio NASA di cinque millenni ha trovato nel catalogo lunazioni complete da 29.26574 a 29.84089 giorni — una differenza di quasi tredici ore e quarantanove minuti. Sono estremi di un intervallo lunghissimo, non la promessa che li incontrerai entrambi nella tua vita. Rendono chiaro il punto centrale: 29.53059 è una media, non un appuntamento.

Diversi cicli si sovrappongono, rendendo la variazione irregolare anziché casuale. Contano la distanza mutevole della Luna, la posizione della Terra più vicina o lontana dal Sole e la lenta rotazione della linea dell'orbita ellittica lunare. Non devi calcolarli tutti per tenere un calendario ordinario. Devi farlo se vuoi tempi delle fasi precisi al minuto a distanza di secoli.

Per questo una tabella di previsione è più affidabile che sommare ripetutamente 29 giorni, 12 ore e 44 minuti. La media si allontanerà dai singoli eventi, pur restando ottima per spiegare il sistema.

04Perché i calendari usano 29 e 30 giorni

Non puoi mettere metà alba in una riga di caselle datate. Un giorno civile o religioso deve infine essere contato intero, mentre una lunazione media si trova tra 29 e 30. I calendari lunari risolvono la discrepanza usando mesi di entrambe le durate.

Una semplice alternanza produce un mese medio di 29.5 giorni:

(29 + 30) ÷ 2 = 29.5.

È vicino, ma resta sotto 29.53059 di circa 44 minuti al mese. Dopo abbastanza mesi, anche l'alternanza ordinata richiede un'altra correzione. I calendari tabulari collocano le correzioni per regola. Quelli osservativi lasciano che il ritorno della falce determini se il mese finisce dopo il ventinovesimo o trentesimo giorno. I calendari lunisolari hanno inoltre un secondo problema: mantenere i mesi lunari in una stagione solare.

Nessun metodo fa sparire la frazione di giorno. Sceglie quando arrotondare e chi dichiara concluso l'arrotondamento.

La distinzione conta quando qualcuno dice che un mese biblico, ebraico, islamico o cinese è “esattamente 29.5 giorni”. Può essere un'utile media didattica. Non è la durata di ogni mese sulla pagina né di ogni lunazione nel cielo.

05Dodici mesi lunari lasciano quasi undici giorni non pagati

Ora moltiplica la media:

12 × 29.53059 = 354.36708 giorni.

Confrontala con un anno tropico di circa 365.2422 giorni. Dodici lunazioni finiscono circa 10.875 giorni prima dell'anno stagionale. Dividendo nell'altro verso ottieni circa 12.368 mesi lunari per anno solare. Non c'è un numero intero che salvi il calendario.

Quel resto produce tre ampie scelte. Un calendario puramente lunare accetta lo spostamento stagionale. Uno lunisolare inserisce talvolta un mese aggiuntivo. Uno solare lascia che i propri mesi perdano una relazione fissa con le fasi. Il confronto tra lunare e solare segue queste scelte, mentre il ciclo metonico spiega perché 235 lunazioni e diciannove anni solari quasi coincidono.

Day 4 segue una via solare ancorata alle stagioni. Non comincia i mesi dalla Luna, quindi vedere una falce non cambia la data sacra. Il widget lunare e la scheda del segno nel cielo in Manna aiutano a notare la fase, ma non risolvono le dispute tra congiunzione e falce né trasformano un avvistamento in una decisione calendariale. Osservazione e autorità sulla data restano separate.

06Domande frequenti