Perché ottobre è il decimo mese se 'octo' significa otto?
Ottobre porta un otto nel nome e un dieci nella casella del calendario. Settembre, novembre e dicembre mancano il bersaglio delle stesse due posizioni. La mancata corrispondenza non è un errore di traduzione. È un fossile.
Perché ottobre è il decimo mese? La sequenza numerata dei mesi romani cominciava un tempo con marzo. In quell'ordine, da September a December erano dal settimo al decimo. Gennaio e febbraio vennero a trovarsi prima di marzo, e in seguito gennaio diventò l'apertura dell'anno politico di Roma, ma gli antichi nomi numerici sopravvissero. L'inglese ereditò i nomi dopo che la loro aritmetica aveva cessato di corrispondere.
Un calendario può cambiare porta senza ridipingere ogni stanza.
Quattro nomi contano ancora da marzo
Il latino è evidente:
| Mese moderno | Radice numerica latina | Posizione precedente |
|---|---|---|
| Settembre | septem, sette | 7 |
| Ottobre | octo, otto | 8 |
| Novembre | novem, nove | 9 |
| Dicembre | decem, dieci | 10 |
Due nomi più antichi prolungavano la serie. Quintilis significava quinto e Sextilis sesto. In seguito quei mesi diventarono luglio e agosto. Conta da marzo e l'intera sequenza funziona: marzo, aprile, maggio, giugno, quinto, sesto, settimo, ottavo, nono, decimo.
Questa prova è più forte di una bella storia su un re che disegna il primo calendario. Gli autori romani attribuivano a Romolo un calendario di dieci mesi a partire da marzo e a Numa l'aggiunta di gennaio e febbraio. Scrissero secoli dopo il leggendario periodo monarchico di Roma e conservano particolari contrastanti. I resoconti storici moderni distinguono quindi la ricostruzione tradizionale da un documento datato che possiamo esaminare.
Possiamo affermare con sicurezza che i nomi numerici conservano un ordine basato su marzo. Non possiamo produrre il foglio di calendario di Romolo.
Il calendario romano cominciava a marzo?
Marzo conteneva diversi generi di inizio. Prendeva nome da Marte e si trovava vicino alla ripresa delle campagne militari e dei lavori primaverili. Gli schemi religiosi continuarono a trattarlo come punto di rinnovamento anche dopo che gennaio si trovò davanti. Anche gli anni delle magistrature romane iniziarono in date diverse durante la Repubblica.
La nota tradizione dei dieci mesi descrive 304 giorni con nome da marzo a dicembre, seguiti da un intervallo invernale non organizzato come mesi ordinari. La tradizione successiva attribuisce a Numa Pompilio la formazione di un anno di dodici mesi mediante l'aggiunta di gennaio e febbraio. Alcune ricostruzioni collocano inizialmente i mesi aggiunti dopo dicembre; altre si concentrano sul momento in cui vennero a precedere marzo. Le scarse prove antiche rendono imprudente un'unica cronologia sicura.
Il risultato visibile basta per l'enigma dei nomi: gennaio e febbraio occuparono le prime due posizioni, mentre i nomi numerici rimasero intatti. Ottobre passò dall'ottavo al decimo posto senza cambiare una lettera.
La sequenza ammonisce anche a non proiettare le moderne posizioni mensili nei testi antichi. «L'ottavo mese» e «ottobre» possono coincidere in un computo e separarsi in un altro, quindi i traduttori devono identificare il calendario prima di uniformare la frase.
Per questo è falsa anche l'affermazione «Cesare aggiunse gennaio e febbraio». Entrambi esistevano da secoli quando Giulio Cesare riformò l'anno. Il suo calendario giuliano cambiò la struttura degli anni bisestili e la durata dei mesi; non inventò quei due.
Il 1º gennaio divenne la porta politica di Roma nel 153 a.C.
Gli anni romani venivano spesso identificati dai consoli in carica. Il sommario sopravvissuto di Livio riferisce che i consoli del 153 a.C. entrarono in carica il 1º gennaio invece che nella precedente data di marzo. Un'emergenza militare in Hispania — il conflitto celtiberico — viene comunemente indicata come ragione pratica per inviare prima i nuovi comandanti.
Il cambiamento rese il 1º gennaio l'apertura stabile dell'anno consolare. Poiché la datazione ufficiale seguiva i consoli, quel confine politico diventò un potente capodanno civile. Non fu il primo giorno in cui gennaio fosse mai esistito, né ogni rito romano abbandonò all'istante gli schemi centrati su marzo.
La distinzione corregge due semplificazioni. Gennaio non venne improvvisamente spostato dalla fine del calendario in una mattina del 153 a.C. E Giulio Cesare non creò il 1º gennaio come capodanno nel 45 a.C. La riforma di Cesare conservò un'apertura già stabilita nella vita pubblica romana, dando all'anno una regola solare più affidabile.
Le comunità europee medievali successive usarono diversi inizi dell'anno, compresi Natale, 25 marzo e date collegate alla Pasqua. La storia del perché l'anno comincia il 1º gennaio continua dunque molto dopo Roma.
Luglio e agosto spezzarono la serie numerica
Quintilis aveva un nome numerico perfettamente utile. Dopo l'assassinio di Giulio Cesare, il Senato romano lo rinominò Julius, da cui luglio. Era il mese della nascita di Cesare e portava ora il nome del governante associato alla riforma calendariale.
Nell'8 a.C. il Senato rinominò Sextilis Augustus. Macrobio conserva gli onori dichiarati: in quel mese erano avvenuti eventi decisivi della carriera di Augusto, compresi il primo consolato e alcune vittorie. La scelta non fu semplicemente «l'imperatore voleva il mese accanto a Julius».
Gli imperatori non aggiunsero luglio e agosto a un anno di dieci mesi. I mesi esistevano già come Quintilis e Sextilis. Rinominarli eliminò dal linguaggio quotidiano le parole per quinto e sesto, lasciando intatte quelle dal settimo al decimo.
Un secondo mito sostiene che Augusto rubò un giorno a febbraio affinché agosto eguagliasse luglio. Le prove non lo sostengono; Sextilis aveva già 31 giorni nell'assetto giuliano. La breve storia di febbraio segue questa affermazione senza trasformare una leggenda ordinata in fatto.
Fra gli attuali nomi inglesi dei mesi, soltanto July e August onorano direttamente singoli capi romani. Marzo, maggio e giugno sono associati a divinità; gennaio a Giano; febbraio alla purificazione; l'etimologia di aprile è discussa. Da settembre a dicembre restano numeri che non descrivono più le loro posizioni.
Perché nessuno riparò i nomi
I nomi non si comportano come formule di un foglio di calcolo. Quando un termine vive in leggi, feste, contratti e memoria, la sua radice letterale può svanire dietro il significato pratico. Gli anglofoni sentono «October» come autunno prima che come «ottavo». Rinominare costerebbe più coordinamento di quanto la mancata corrispondenza ne risparmi.
La stessa eredità appare nelle lingue influenzate dal latino. Alcune usano nomi stagionali o agricoli propri per i mesi, ma molte conservano versioni da settembre a dicembre. Il fossile viaggiò perché viaggiò il calendario romano.
Day 4 adotta l'approccio opposto per il suo computo sacro. Organizza l'anno mediante giorni numerati, settimane e stagioni, invece di chiedere ai nomi romani dei mesi di portare un significato teologico. Il comune mese civile resta visibile perché le persone hanno ancora bisogno di appuntamenti e date condivise. I nomi dei mesi biblici appartengono a un'altra storia e non vanno forzati dentro caselle romane.
Nessun sistema di nomi rende peccaminoso il calendario di un altro cristiano. Dice soltanto quale storia ricorda un'etichetta.
Domande frequenti
Perché settembre, ottobre, novembre e dicembre hanno i numeri sbagliati?
Le loro radici latine contavano dal settimo al decimo in una sequenza che cominciava con marzo. Dopo che gennaio e febbraio occuparono le prime due posizioni, i quattro mesi si spostarono dal nono al dodicesimo. I nomi ormai stabiliti rimasero e conservarono l'ordine più antico dentro il calendario successivo.
L'anno cominciava davvero a marzo?
La tradizione romana e i nomi numerici sopravvissuti sostengono una sequenza a partire da marzo, che mantenne una forte importanza rituale e stagionale. I particolari del primo calendario di Roma provengono da autori molto posteriori, quindi il leggendario schema di dieci mesi va descritto come ricostruzione e non come testimonianza oculare.
Quando il 1º gennaio divenne l'inizio dell'anno romano?
La data politica fondamentale è il 153 a.C., quando i nuovi consoli entrarono in carica il 1º gennaio, a quanto pare affinché i comandanti potessero rispondere prima alla guerra in Hispania. Poiché i Romani datavano gli anni tramite i consoli, la data dell'incarico stabilì una durevole apertura civile. Gennaio esisteva già prima del cambiamento.
Perché Quintilis e Sextilis furono rinominati?
Quintilis diventò luglio in onore di Giulio Cesare dopo la sua morte. Sextilis diventò agosto in onore di Augusto nell'8 a.C., con il Senato che citò eventi importanti della sua carriera avvenuti in quel mese. Erano mesi già esistenti che ricevettero un nuovo nome, non mesi inseriti nell'anno.
Fonti:
- Osservatorio Reale del Belgio sui calendari romano e giuliano
- Cambridge University Press sull'anno consolare
- Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone, cronologia dei mesi
- Macrobio, Saturnalia 1.12
Ottobre non è numerato male per caso. Conta da una porta che Roma ha smesso di usare.
