但以理书 2 章的四国：尼布甲尼撒的巨像
尼布甲尼撒看见一个用多种材料制成的巨大人像：金头，银胸与银臂，铜腹与铜腰，铁腿，以及铁与泥混合的脚。随后，一块并非由人手凿出的石头击中双脚，并在整个巨像消逝以后仍然长存。
但以理书 2 章的四国始于经文本身给出的一个身份：尼布甲尼撒和他的国就是金头。读者一致认为这是巴比伦，却对接下来的三国意见不一。悠久的基督教传统把它们读作玛代波斯、希腊和罗马；多数现代历史批判注释则读作玛代、波斯和希腊。一个图表无法解决这种差异；它源于各派如何理解但以理书的历史和相互平行的异象。
但以理书 2 章的四国沿四种金属逐级下降
但以理说，巴比伦之后将兴起一个较弱的第二国；随后是一个广泛掌权的铜制第三国；第四国则像铁一样坚硬，打碎并压碎一切。脚仍有一部分是铁，却与易碎的泥混合，使最后阶段处于分裂状态。
金属的尊贵程度下降，实用硬度却上升：金、银、铜、铁。身体也从一个头走向分开的双脚，让后来的权力在破坏力增强时显得更不统一。
经文明说第二国较弱，并用力量解释铁，却从未说每种金属都在衡量道德价值、财富或军事技术。这些是人对模式的解释，不是受默示的标签。最清楚的对比，是一切人造金属与上帝活的国度之间的对比；后者到来并非靠王室制造。
非人手凿出的石头支配着整个梦：辨认帝国固然重要，但异象谈的是帝国永存之幻想的终结。
传统次序以罗马为终点
巴比伦—玛代波斯—希腊—罗马的读法，把玛代人和波斯人看作一个帝国。但以理书 5 章说巴比伦被赐给“玛代人和波斯人”，但以理书 6 章也提到二者共同的法律。但以理书 8 章明确把一只公绵羊认作玛代和波斯诸王，随后出现代表希腊的公山羊。这样，罗马便在希腊化诸国之后成为铁制的第四强国。
现存最早的基督教但以理书注释归于第三世纪的希坡律陀，它把罗马认作第四国。后来许多基督徒又把双腿和双脚对应到罗马权力的不同阶段。
这种读法的强项，是圣经对玛代与波斯的组合、从波斯经亚历山大到罗马的继承次序，以及一个延伸至希腊时期以后的序列。它也适合把但以理异象定于公元前第六世纪的观点。
它的难点在于，但以理书从未说出“罗马”。读者必须解释帝国罗马之后的双脚，也要说明为什么后面几章的希腊危机没有结束整个次序。
另一种次序把玛代与波斯分开
多数历史批判学者采用巴比伦—玛代—波斯—希腊的读法。但以理书叙事把玛代人大流士放在巴比伦王伯沙撒与波斯王古列之间。这个叙事次序可以构成彼此分开的第二国和第三国。如此一来，第四国就是分裂为希腊化诸国的希腊帝国，铁与泥反映那些强大却不稳定的继承国家。
支持者也把但以理书 7 章的小角与安条克四世联系起来，并把但以理书 11 章与详细的希腊化时期冲突相连。如果异象写于公元前第二世纪，希腊就是对作者世界施加最大压力的势力。
其难点在历史方面：玛代并没有在新巴比伦与波斯帝国之间独立征服并统治巴比伦。这套次序依赖“玛代人大流士”，无法与现代年代学整齐吻合。
这个分歧与但以理书写于何时彼此交叠。它并不是“信徒选择罗马，怀疑者选择希腊”；两种次序都包含对历史和各章平行关系的判断。
在任何人计算脚趾以前，双脚已经分裂
但以理强调，脚和脚趾有一部分是铁，一部分是泥。这个国保留一些铁的力量，却也容易破碎。它的人民或统治者彼此混合——有些译本提到通婚——但无法结合，正如铁不能与烧制的泥黏合。
经文从未说“十个脚趾”，也从未把每根脚趾解释为一个王。正常人有十根脚趾，因此读者常把它们与但以理书 7 章的十角相连。未来主义版本可能期待上帝国度到来以前出现十位统治者或复兴的罗马联盟；历史主义版本则曾把脚趾对应到不同的后罗马王国。这些是人为建构的关联，不是加百列在但以理书 2 章给出的解释。
希腊读法把这种混合看作塞琉古与托勒密继承国。但以理书 11 章描述王朝婚姻未能带来持久统一，听来很接近铁与泥。更概括的读法则在其中看见每一个靠强制维系的联盟：力量仍在，强迫联合却无法组成一个完整身体。
本章提供的是模式与次序，不是许可人每逢联盟变化就重画十国名单，或宣布基督再来的日期。
但以理书 2 章与 7 章要么一同对应，要么一同分开
但以理书 7 章的四兽同样代表四位王或四个国，随后是神圣审判，以及圣民所得的长存统治。因此，许多解释者把两个异象平行排列：
- 金与狮子：巴比伦。
- 银与熊：玛代，或玛代波斯。
- 铜与豹：波斯，或希腊。
- 铁与可怕的兽：希腊，或罗马。
第二国一旦被拆分或合并，之后的每一个标签都会移动。罗马还是希腊的争论，不能只盯着第四个形象来决定；它取决于玛代和波斯是否是分开的阶段，也取决于但以理书 7 章的角主要属于安条克、后来的罗马，还是更进一步的应验。
启示录后来再次使用但以理书的兽，但后来的再使用，并不能证明较早异象中的每个细节都在指罗马。负责任的图表会标明假设，而不会把有争议的名称当作但以理亲口写出的词。
价值下降与力量上升发出同一个警告
黄金耀眼，铁则压碎。因此，这个巨像可以理解为荣美或价值下降，同时强制力量增长。然而，最强的国并不是最好的国。它打碎万物的能力，不能保护自身脆弱的双脚。
但以理在梦以前已经宣布主题：上帝废王、立王。尼布甲尼撒领受统治，并非自行创造统治。此后的每个帝国，无论是什么金属，都只活在借来的时间里。
Day 4 的订阅时间线可以把圣经事件与帝国放在一条可见年代线上。它没有预言引擎，也不主张但以理书的第四国一定是希腊或罗马。
这个梦不是叫读者欣赏巨像，也不是叫人惧怕它最后一根脚趾。它要求每个国面对那块石头，并要求每位统治者记得谁能显明奥秘。
常见问题
金、银、铜、铁分别代表哪些帝国？
金是巴比伦，因为但以理直接指出尼布甲尼撒的国。传统次序把银认作玛代波斯，把铜认作希腊，把铁认作罗马。主流历史批判次序将玛代和波斯分开，因此铁代表希腊及其继承者。分歧取决于但以理书的年代、玛代人大流士，以及本书第 7–11 章的平行关系。
铁泥混合的脚和十个脚趾是什么意思？
它们描绘最后一个分裂阶段：既有真实的铁般力量，也有真实的脆弱，混合的尝试无法牢固结合。但以理没有逐一编号或解释脚趾。十王及复兴罗马的读法，来自把假定的十根脚趾与但以理书 7 章的角联系起来。其他读法则看见分裂的希腊化诸国，或一般而言不稳定的帝国。
第四国是罗马还是希腊？
两者都有分量可观的解释传统。罗马读法符合玛代波斯的组合、希腊之后的继承次序和早期基督教接受史。希腊读法符合把玛代与波斯分开的次序，以及但以理书后来异象对安条克时期的关注。但以理书 2 章只点名巴比伦，所以任何一种身份都必须根据历史和本书其他部分加以论证。
为什么价值下降，硬度却上升？
这种模式暗示荣美或价值下降，同时压碎之力上升；不过，但以理只解释第二国较弱、第四国像铁一样坚硬，并没有定义一套完整的金属密码。这个对比警告人，蛮力无法使一个国完整或永久；神圣国度比每一种材料都更长久。
资料来源：
只有把有争议的标签显明，图表才有用。这个梦毫无争议的主张是：没有任何金属能永远统治。
