但以理書 2 章的四國：尼布甲尼撒的巨像
尼布甲尼撒看見一個用多種材料製成的巨大人像：金頭，銀胸與銀臂，銅腹與銅腰，鐵腿，以及鐵與泥混合的腳。隨後，一塊並非由人手鑿出的石頭擊中雙腳，並在整個巨像消逝以後仍然長存。
但以理書 2 章的四國始於經文本身給出的一個身分：尼布甲尼撒和他的國就是金頭。讀者一致認為這是巴比倫，卻對接下來的三國意見不一。悠久的基督教傳統把它們讀作瑪代波斯、希臘和羅馬；多數現代歷史批判註釋則讀作瑪代、波斯和希臘。一個圖表無法解決這種差異；它源於各派如何理解但以理書的歷史和相互平行的異象。
但以理書 2 章的四國沿四種金屬逐級下降
但以理說，巴比倫之後將興起一個較弱的第二國；隨後是一個廣泛掌權的銅製第三國；第四國則像鐵一樣堅硬，打碎並壓碎一切。腳仍有一部分是鐵，卻與易碎的泥混合，使最後階段處於分裂狀態。
金屬的尊貴程度下降，實用硬度卻上升：金、銀、銅、鐵。身體也從一個頭走向分開的雙腳，讓後來的權力在破壞力增強時顯得更不統一。
經文明說第二國較弱，並用力量解釋鐵，卻從未說每種金屬都在衡量道德價值、財富或軍事技術。這些是人對模式的解釋，不是受默示的標籤。最清楚的對比，是一切人造金屬與上帝活的國度之間的對比；後者到來並非靠王室製造。
非人手鑿出的石頭支配着整個夢：辨認帝國固然重要，但異象談的是帝國永存之幻想的終結。
傳統次序以羅馬為終點
巴比倫—瑪代波斯—希臘—羅馬的讀法，把瑪代人和波斯人看作一個帝國。但以理書 5 章說巴比倫被賜給「瑪代人和波斯人」，但以理書 6 章也提到二者共同的法律。但以理書 8 章明確把一隻公綿羊認作瑪代和波斯諸王，隨後出現代表希臘的公山羊。這樣，羅馬便在希臘化諸國之後成為鐵製的第四強國。
現存最早的基督教但以理書註釋歸於第三世紀的希坡律陀，它把羅馬認作第四國。後來許多基督徒又把雙腿和雙腳對應到羅馬權力的不同階段。
這種讀法的強項，是聖經對瑪代與波斯的組合、從波斯經亞歷山大到羅馬的繼承次序，以及一個延伸至希臘時期以後的序列。它也適合把但以理異象定於公元前第六世紀的觀點。
它的難點在於，但以理書從未說出「羅馬」。讀者必須解釋帝國羅馬之後的雙腳，也要說明為甚麼後面幾章的希臘危機沒有結束整個次序。
另一種次序把瑪代與波斯分開
多數歷史批判學者採用巴比倫—瑪代—波斯—希臘的讀法。但以理書敘事把瑪代人大流士放在巴比倫王伯沙撒與波斯王古列之間。這個敘事次序可以構成彼此分開的第二國和第三國。如此一來，第四國就是分裂為希臘化諸國的希臘帝國，鐵與泥反映那些強大卻不穩定的繼承國家。
支持者也把但以理書 7 章的小角與安條克四世聯繫起來，並把但以理書 11 章與詳細的希臘化時期衝突相連。如果異象寫於公元前第二世紀，希臘就是對作者世界施加最大壓力的勢力。
其難點在歷史方面：瑪代並沒有在新巴比倫與波斯帝國之間獨立征服並統治巴比倫。這套次序依賴「瑪代人大流士」，無法與現代年代學整齊吻合。
這個分歧與但以理書寫於何時彼此交疊。它並不是「信徒選擇羅馬，懷疑者選擇希臘」；兩種次序都包含對歷史和各章平行關係的判斷。
在任何人計算腳趾以前，雙腳已經分裂
但以理強調，腳和腳趾有一部分是鐵，一部分是泥。這個國保留一些鐵的力量，卻也容易破碎。它的人民或統治者彼此混合——有些譯本提到通婚——但無法結合，正如鐵不能與燒製的泥黏合。
經文從未說「十個腳趾」，也從未把每根腳趾解釋為一個王。正常人有十根腳趾，因此讀者常把它們與但以理書 7 章的十角相連。未來主義版本可能期待上帝國度到來以前出現十位統治者或復興的羅馬聯盟；歷史主義版本則曾把腳趾對應到不同的後羅馬王國。這些是人為建構的關聯，不是加百列在但以理書 2 章給出的解釋。
希臘讀法把這種混合看作塞琉古與托勒密繼承國。但以理書 11 章描述王朝婚姻未能帶來持久統一，聽來很接近鐵與泥。更概括的讀法則在其中看見每一個靠強制維繫的聯盟：力量仍在，強迫聯合卻無法組成一個完整身體。
本章提供的是模式與次序，不是許可人每逢聯盟變化就重畫十國名單，或宣布基督再來的日期。
但以理書 2 章與 7 章要麼一同對應，要麼一同分開
但以理書 7 章的四獸同樣代表四位王或四個國，隨後是神聖審判，以及聖民所得的長存統治。因此，許多解釋者把兩個異象平行排列：
- 金與獅子：巴比倫。
- 銀與熊：瑪代，或瑪代波斯。
- 銅與豹：波斯，或希臘。
- 鐵與可怕的獸：希臘，或羅馬。
第二國一旦被拆分或合併，之後的每一個標籤都會移動。羅馬還是希臘的爭論，不能只盯着第四個形象來決定；它取決於瑪代和波斯是否是分開的階段，也取決於但以理書 7 章的角主要屬於安條克、後來的羅馬，還是更進一步的應驗。
啟示錄後來再次使用但以理書的獸，但後來的再使用，並不能證明較早異象中的每個細節都在指羅馬。負責任的圖表會標明假設，而不會把有爭議的名稱當作但以理親口寫出的詞。
價值下降與力量上升發出同一個警告
黃金耀眼，鐵則壓碎。因此，這個巨像可以理解為榮美或價值下降，同時強制力量增長。然而，最強的國並不是最好的國。它打碎萬物的能力，不能保護自身脆弱的雙腳。
但以理在夢以前已經宣布主題：上帝廢王、立王。尼布甲尼撒領受統治，並非自行創造統治。此後的每個帝國，無論是甚麼金屬，都只活在借來的時間裏。
Day 4 的訂閱時間線可以把聖經事件與帝國放在一條可見年代線上。它沒有預言引擎，也不主張但以理書的第四國一定是希臘或羅馬。
這個夢不是叫讀者欣賞巨像，也不是叫人懼怕它最後一根腳趾。它要求每個國面對那塊石頭，並要求每位統治者記得誰能顯明奧祕。
常見問題
金、銀、銅、鐵分別代表哪些帝國？
金是巴比倫，因為但以理直接指出尼布甲尼撒的國。傳統次序把銀認作瑪代波斯，把銅認作希臘，把鐵認作羅馬。主流歷史批判次序將瑪代和波斯分開，因此鐵代表希臘及其繼承者。分歧取決於但以理書的年代、瑪代人大流士，以及本書第 7–11 章的平行關係。
鐵泥混合的腳和十個腳趾是甚麼意思？
它們描繪最後一個分裂階段：既有真實的鐵般力量，也有真實的脆弱，混合的嘗試無法牢固結合。但以理沒有逐一編號或解釋腳趾。十王及復興羅馬的讀法，來自把假定的十根腳趾與但以理書 7 章的角聯繫起來。其他讀法則看見分裂的希臘化諸國，或一般而言不穩定的帝國。
第四國是羅馬還是希臘？
兩者都有分量可觀的解釋傳統。羅馬讀法符合瑪代波斯的組合、希臘之後的繼承次序和早期基督教接受史。希臘讀法符合把瑪代與波斯分開的次序，以及但以理書後來異象對安條克時期的關注。但以理書 2 章只點名巴比倫，所以任何一種身分都必須根據歷史和本書其他部分加以論證。
為甚麼價值下降，硬度卻上升？
這種模式暗示榮美或價值下降，同時壓碎之力上升；不過，但以理只解釋第二國較弱、第四國像鐵一樣堅硬，並沒有定義一套完整的金屬密碼。這個對比警告人，蠻力無法使一個國完整或永久；神聖國度比每一種材料都更長久。
資料來源：
只有把有爭議的標籤顯明，圖表才有用。這個夢毫無爭議的主張是：沒有任何金屬能永遠統治。
