Qu’est-ce que Sim’hat Torah, et pourquoi recommence-t-on le rouleau ?
Qu’est-ce que Sim’hat Torah ? Deux rouleaux de la Torah peuvent reposer en même temps sur la table de lecture : l’un ouvert près de la fin du Deutéronome, l’autre prêt à la Genèse. L’assemblée n’attend pas qu’un unique rouleau soit réenroulé jusqu’au commencement avant de recommencer.
C’est la célébration au cours de laquelle une assemblée achève le cycle annuel de lecture de la Torah et le reprend durant le même office — les derniers versets du Deutéronome, puis l’ouverture de la Genèse, sans une semaine de pause. Son nom signifie joie de la Torah. En Israël, elle coïncide avec Chemini Atseret le 22 Tichri ; dans les communautés de la diaspora qui observent un second jour de fête, elle est célébrée le 23 Tichri, ce qui la place en septembre ou en octobre.
Une année découpée en sections
La coutume repose sur une question de calendrier. Le cycle annuel répartit les cinq livres de Moïse en cinquante-quatre sections hebdomadaires. Les fêtes remplacent parfois la lecture sabbatique habituelle et les années calendaires ne sont pas toutes identiques ; certaines sections sont donc jumelées lorsque cela est nécessaire pour que le cycle se termine au bon moment.
Ce rythme n’est pas le seul qui ait existé. Des sources décrivent un cycle palestinien qui achevait la Torah en trois ans environ, tandis que le cycle annuel babylonien est devenu la norme. La célébration distincte de Sim’hat Torah s’est développée à mesure que le cycle annuel se répandait, surtout pendant la période des gueonim. La ligne d’arrivée elle-même possède donc une histoire.
Rien dans Lévitique 23 n’organise ce cycle. Le vingt-deuxième jour du septième mois reçoit une convocation, un repos et une offrande, puis le chapitre poursuit son cours. Les rouleaux et les danses sont venus bien plus tard. Les fêtes d’automne dans l’ordre cartographient les jours commandés.
La jointure que personne ne laisse ouverte
Voici le mécanisme qui rend la journée intelligible. On lit la dernière section, qui s’achève avec la mort de Moïse sur la montagne et Israël qui regarde — « aux yeux de tout Israël » — Deutéronome 34:12. On pourrait fermer le rouleau à cet endroit. On ne le fait pas. Un second rouleau, déjà placé au commencement, est ouvert et la lecture enchaîne aussitôt : « Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre » — Genèse 1:1.
Aucun vide dans le cycle public. Le premier rouleau peut être fermé, mais la lecture ne demeure pas achevée pendant une semaine.
Les deux lecteurs placés à cette jointure reçoivent traditionnellement des titres honorifiques : le hatan Torah, fiancé de la Torah, pour la fin du Deutéronome, et le hatan Berechit, fiancé de la Genèse, pour le commencement. Les autres honneurs varient selon les communautés. Certaines répètent des lectures afin d’appeler de nombreux fidèles ; d’autres réunissent des enfants sous un châle de prière déployé pour une bénédiction.
Un enseignement souvent repris ce jour-là joue sur les lettres elles-mêmes. La dernière lettre de la Torah est lamed, la première est bet ; placez la fin devant le commencement, et vous obtenez lev — cœur. Jeu de mots ou commentaire, à vous de choisir. Il exprime néanmoins ce que la journée pense accomplir.
Sept tours avec les rouleaux dans les bras
Les rouleaux sortent de l’arche et sont portés, ce qui n’est pas la même chose que les lire. Dans une pratique répandue, sept circuits — les hakafot — entourent la table de lecture, avec chants et danses. Les détails varient : qui porte un rouleau, si les enfants ont des drapeaux, et si l’ensemble des tours a lieu le soir, le matin ou aux deux moments.
Si ce circuit répété sept fois vous semble familier, c’est normal. On tourne autour de la même table pendant la semaine des huttes, sept fois lors de son dernier jour — Hochana Rabba — en tenant du saule plutôt que des rouleaux. Sim’hat Torah reprend la forme et change ce qui est porté.
Pourquoi Israël la célèbre un jour avant les autres
En Israël, Chemini Atseret et Sim’hat Torah coïncident le 22 Tichri. Dans les communautés de la diaspora qui observent un second jour de fête, le 22 Tichri est Chemini Atseret et la célébration du cycle de la Torah tombe le lendemain, le 23 Tichri. Voilà pourquoi deux calendriers peuvent afficher la même célébration avec un jour d’écart.
La raison est ancienne et pratique. Les mois commençaient autrefois lorsque des témoins déclaraient devant un tribunal de Jérusalem avoir vu le nouveau croissant, puis la nouvelle voyageait par feux de signal et par messagers à pied. Les communautés éloignées ne pouvaient pas apprendre assez tôt quel jour le tribunal avait choisi ; elles observaient donc les deux et étaient certaines d’avoir gardé le bon. Lorsque le calendrier fut ensuite fixé par calcul, le jour doublé demeura.
Ainsi, une assemblée de Jérusalem atteint la jointure tandis qu’une communauté traditionnelle de deux jours à Manchester ou Chicago doit encore attendre. La raison pour laquelle le huitième jour se distingue de la semaine des huttes est traitée dans l’explication de Chemini Atseret.
Que vaut Sim’hat Torah pour un chrétien ?
Vous n’êtes pas tenu de la célébrer, et personne ici ne pense que vous avez failli si vous la laissez de côté. Mais quelque chose mérite d’être remarqué depuis l’extérieur, et ce ne sont pas les danses. C’est l’idée qui les porte : achever le texte doit susciter la joie, non le soulagement.
Le même instinct habite les Psaumes, des siècles avant ces coutumes. « La loi de l’Éternel est parfaite, elle restaure l’âme… Ils sont plus désirables que l’or, même que beaucoup d’or fin ; plus doux que le miel et que les gouttes des rayons de miel. » — Psaume 19:7,10. Puis le long acrostiche qui parcourt la même terre pendant 176 versets : « Combien j’aime ta loi ! Elle est tout le jour l’objet de ma méditation. » — Psaume 119:97. Ce n’est pas un homme qui s’acquitte d’un devoir. C’est un homme incapable de poser ce qu’il lit.
Pas une obligation. Un appétit.
Voici, sans embellissement, ce que Day 4 en reprend : son Devotional propose chaque jour une lecture qui suit l’année sacrée et continue simplement — lecture du jour et date sacrée gratuites, sans compte, sur toutes les plateformes. Il ne contient aucun calendrier des sections de Torah et ne vous dira pas quelle paracha se lit cette semaine. Pour cela, il faut un calendrier de synagogue, pas le nôtre.
Une remarque arithmétique, puisque ce site remarque ce genre de détail. Une année comptée sur 364 jours contient 52 semaines complètes. Le cycle annuel de la Torah compte toujours cinquante-quatre sections et des interruptions de fête ; son programme de lecture exige donc des choix de jumelage. Les témoignages conservés ne montrent pas qu’une communauté ancienne ait adapté le cycle annuel moderne à ce compte. Ce que les Tabernacles signifient pour les chrétiens reste plus proche de la fin commandée de cette saison.
La journée porte désormais un deuil
Pour beaucoup de communautés juives, la date porte aujourd’hui un deuil récent. Les attaques commises dans le sud d’Israël le 7 octobre 2023 ont eu lieu un sabbat qui était Chemini Atseret et Sim’hat Torah en Israël, et Chemini Atseret dans les calendriers traditionnels de la diaspora, où Sim’hat Torah suivait le lendemain. Cette association a changé la tonalité de la fête pour beaucoup de ceux qui la célèbrent. Il convient de le dire simplement et d’en rester là.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que Sim’hat Torah et quand cette fête tombe-t-elle ?
C’est la célébration durant laquelle le cycle annuel de lecture de la Torah s’achève et recommence aussitôt, souvent marquée par des danses et des circuits avec les rouleaux. Elle tombe le 22 Tichri en Israël, avec Chemini Atseret, et le 23 Tichri dans les communautés de la diaspora qui observent le second jour de fête. Elle se situe donc en septembre ou en octobre.
Pourquoi passe-t-on directement de la fin du Deutéronome au début de la Genèse ?
Pour ne laisser aucun instant où la Torah serait terminée et non lue. Un second rouleau est ouvert à Genèse 1 avant que le premier soit rangé ; la fin du Deutéronome et le début de la création sont donc lus à quelques minutes d’intervalle au même office. Le cycle ne possède aucune jointure ouverte : où que vous commenciez, vous n’atteignez jamais un point d’arrêt.
Pourquoi Israël et la diaspora la célèbrent-ils à des jours différents ?
Parce que les fêtes reçurent historiquement un second jour hors de la Terre, lorsque les communautés lointaines ne pouvaient pas apprendre à temps la proclamation du calendrier. La pratique a survécu à l’adoption du calcul fixe. Israël réunit la célébration de la Torah et Chemini Atseret ; les communautés traditionnelles de deux jours dans la diaspora la placent le jour de fête suivant.
Un chrétien peut-il en retirer quelque chose ?
La coutume n’est pas commandée dans l’Écriture et vous pouvez la laisser de côté. Ce qui se transmet est une disposition du cœur. Le Psaume 19 et le Psaume 119 présentent les paroles de Dieu comme plus douces que le miel et plus précieuses que l’or : c’est la joie que cette journée exprime. On peut recevoir cette leçon sans adopter l’observance, comme le font nombre de croyants.
Essayez vous-même la jointure ce soir. Lisez Deutéronome 34 à voix haute, puis revenez en arrière et lisez Genèse 1 sans vous interrompre. Cinq minutes : entendre une fin se jeter directement dans un commencement produit ce qu’aucune description ne peut vous donner.
