Pourquoi Noël tombe-t-il le 25 décembre ?
Personne dans le Nouveau Testament n'écrit la date. Ni Matthieu, ni Luc — et ce sont les deux seuls à raconter la naissance.
Alors pourquoi Noël tombe-t-il le 25 décembre ? Parce que l'Église a retenu cette date plus tard, et deux explications sérieuses rendent compte de son origine. Selon la première, elle a été calculée : on est parti à rebours d'une date traditionnelle de crucifixion, en passant par la conception, pour arriver à une naissance neuf mois plus tard. Selon la seconde, elle a été superposée à une fête romaine du soleil au milieu de l'hiver. Le plus ancien document incontesté qui nomme le 25 décembre comme anniversaire du Christ est un almanach romain copié en 354. Tout ce qui précède relève de la déduction.
Voici ce que disent les sources, avec des étiquettes honnêtes.
Les documents les plus anciens et ce qu'ils ne contiennent pas
Vers l'année 200, Clément d'Alexandrie énumère des dates proposées par ses contemporains pour la naissance : certaines au printemps, d'autres en mai. Il les donne comme on énumère des opinions, non comme on consigne une fête, et le 25 décembre n'en fait pas partie. Deux siècles après les événements, aucune date fixe ne faisait l'objet d'une dispute.
Un candidat est plus ancien. Un passage du Commentaire sur Daniel d'Hippolyte de Rome, écrit vers 204, donne la naissance huit jours avant les calendes de janvier — le 25 décembre, un siècle et demi plus tôt, et la première preuve invoquée par quiconque soutient que la date est apostolique. Mais la proposition n'est pas identique dans les manuscrits conservés, et l'opinion majoritaire estime qu'un copiste l'a ajoutée une fois que le 25 décembre était déjà la réponse établie, même si quelques spécialistes défendent son authenticité. Une phrase que seules certaines copies portent ne peut accomplir le travail d'un document. Marquez-la comme contestée.
Le premier témoin que personne ne conteste est le Chronographe de 354, un almanach illustré réalisé à Rome pour un chrétien nommé Valentinus, dont les sources sont généralement datées d'environ 336. Sa liste de martyrs s'ouvre par une ligne : « VIII kal. Ian. natus Christus in Betleem Iudeae » — le Christ est né à Bethléem de Judée. Le 25 décembre.
Voici pourquoi on l'emploie mal. Le même manuscrit contient un calendrier civil, et à la date du 25 décembre ce calendrier porte « N·INVICTI·CM·XXX » — anniversaire de l'Invaincu, jeux ordonnés, trente courses.
Un livre. Deux entrées. Toute la discussion vit dans cette coïncidence.
Les Saturnales ne sont pas la bonne fête
Écartons d'abord l'affirmation la plus courante. Elle échoue par la seule arithmétique. Les Saturnales se déroulaient à partir du 17 décembre et furent prolongées sous l'Empire jusqu'aux environs du 23 décembre. Réelles, bruyantes, mais pas le 25 décembre.
Autre date. Autre fête.
La version sérieuse nomme plutôt le soleil. En 274, l'empereur Aurélien construisit à Sol un nouveau temple somptueux et éleva son culte au premier rang de la religion romaine. Ce point est solide. Les récits populaires ajoutent alors que la dédicace eut lieu le 25 décembre et qu'Aurélien institua un Dies Natalis Solis Invicti ensuite annexé par l'Église.
Ces deux ajouts sont moins solides qu'ils ne le paraissent. Steven Hijmans a soutenu qu'aucune preuve conservée ne place une fête religieuse de Sol au solstice d'hiver avant Julien, dans les années 360, et doute qu'Aurélien en ait fondé une. D'autres s'expriment plus modérément, mais concèdent encore qu'elle est à peine attestée avant le milieu du quatrième siècle. Et le plus ancien témoin de l'entrée Natalis Invicti est le Chronographe de 354 — le même almanach, dont l'entrée ne nomme même pas Sol.
L'hypothèse de l'emprunt occupe donc une position inconfortable. Les empereurs et les évêques partageaient une ville et un calendrier, et les auteurs chrétiens ont bien appelé le Christ Sol Iustitiae, le Soleil de justice, à partir de Malachie 4:2. Mais le document païen n'est pas plus ancien que le chrétien ; l'affirmation doit donc être argumentée et non simplement citée. Le printemps connaît sa propre version, avec une déesse à la place d'un dieu solaire, et les traces écrites y sont encore plus minces.
L'hypothèse du calcul : le 25 mars, puis neuf mois
L'autre explication ne quitte jamais l'Église.
Tertullien, en Afrique du Nord vers 200, date la crucifixion du 25 mars. Sextus Julius Africanus, dans ses Chronographiai d'environ 221, aurait également placé la conception du Christ le 25 mars. Gardez la réserve attachée à cette affirmation : Africanus ne nous parvient que par des fragments cités par des chronographes ultérieurs, et son propos exact est discuté. Derrière les deux se trouve une idée ancienne, parfois appelée âge intégral : la vie d'un prophète dure un nombre entier d'années, de sorte qu'il meurt le jour où il a été conçu.
Poursuivez le calcul. Conception le 25 mars. Neuf mois. Le 25 décembre.
Le sermon de la fin du quatrième siècle De solstitiis et aequinoctiis expose explicitement le raisonnement et relie la naissance au solstice. Les travaux de Thomas Talley ont donné à cette explication sa forme moderne.
Son meilleur argument vient de l'Orient. Les Églises orientales ont longtemps observé le 6 janvier, et leur calcul plaçait la passion le 6 avril. Même méthode, autre date de la passion, et le compte tombe exactement sur la fête orientale. Une règle. Deux dates.
Sa faiblesse est l'ancienneté. Africanus ne nomme jamais le 25 décembre et ne nous parvient que de seconde main. De solstitiis est assez tardif pour que ses critiques y voient une justification écrite après coup. Une preuve réelle de la méthode. Une véritable incertitude sur ce qui est venu en premier.
La place du 25 décembre parmi les temps fixés
Lévitique 23 nomme les temps fixés : « Voici les fêtes de l'Éternel, les saintes convocations que vous publierez en leurs temps. » — Lévitique 23:4. La Pâque et les Pains sans levain au premier mois. Les Prémices et les Semaines ensuite. Les Trompettes, l'Expiation et les Tabernacles au septième. Voilà la liste. Rien ne s'approche du milieu de l'hiver.
Plaçons maintenant le 25 décembre sur le compte. L'année de 364 jours commence à l'équinoxe de mars et avance en quatre saisons de quatre-vingt-onze jours : 91, 182, 273, 364. Le 25 décembre se situe au jour 281, ou 282 les années où l'équinoxe tombe un jour plus tôt. Le jour 274 ouvre la quatrième et dernière saison, vers le 17 décembre. Noël n'est donc pas enfoui loin dans cette saison. Il se place huit ou neuf jours après son seuil, franchi par le compte la semaine précédente, avec le dernier temps fixé à environ une saison derrière et aucun autre devant. Lisez les temps fixés dans l'ordre : le 25 décembre les manque tous.
Cela joue dans les deux sens. Le 25 décembre n'est pas une fête commandée. Ce n'est pas non plus une fête qui en aurait déplacé une autre : il n'y avait rien dans cette case. Ce qui s'en approche le plus dans le calendrier hébraïque est la Dédicace, Hanoucca, qui commence le 25 kislev — elle non plus n'apparaît pas dans Lévitique 23. Elle surgit dans Jean 10:22–23, où Jésus se trouve au Temple pendant sa célébration, sous le portique de Salomon en hiver. Certains invoquent le verset comme autorisation. Il ne peut la porter : rien n'y est dit pour ou contre la fête, et la présence n'est pas une approbation.
Les classes sacerdotales : un véritable indice qui n'atteint pas le mois
Si décembre est improbable, quand la naissance a-t-elle eu lieu ? L'argument le plus cité en faveur de l'automne passe par Luc 1:5. Zacharie appartenait à « la classe d'Abia », huitième des vingt-quatre divisions de 1 Chroniques 24. Placez cette classe dans l'année, ajoutez la conception de Jean et les six mois de Luc 1:26, et vous arrivez près des Tabernacles.
C'est un argument réellement intéressant qui établit que Luc a ancré son récit dans une institution et un tour de service réels. Ce qu'il ne peut faire, c'est fixer un mois, pour quatre raisons. Aucune source ne dit où se trouvait la rotation sous le règne d'Hérode ; le compte n'a donc pas de point de départ. Vingt-quatre classes servant deux fois font quarante-huit semaines, non une année complète ; il fallait absorber le reste, et aucune source ne dit comment. Toutes les classes servaient ensemble lors des fêtes de pèlerinage. Enfin, Luc ne dit jamais lequel des deux services annuels d'Abia il désigne.
Les textes Mishmarot de Qumrân — 4Q320 à 4Q330 — placent bien les classes sur un calendrier de 364 jours, faisant passer les vingt-quatre par une rotation de six ans. La question que les études n'ont pas tranchée est précisément de savoir si le Temple de Jérusalem suivait ce programme, et Day 4 ne prétend pas davantage la trancher.
Plausible n'est pas prouvé.
Questions fréquentes
D'où vient le 25 décembre ?
De l'Église romaine du quatrième siècle au plus tard, et peut-être d'un calcul du troisième siècle auparavant. Le plus ancien document incontesté qui le nomme est le Chronographe de 354. Une ligne du Commentaire sur Daniel d'Hippolyte, vers 204, donne la date beaucoup plus tôt, mais les manuscrits divergent et la plupart des spécialistes y voient un ajout ultérieur.
L'Église a-t-elle emprunté la date aux Saturnales ou à Sol Invictus ?
Pas aux Saturnales, qui se déroulaient du 17 au 23 décembre. Sol Invictus est le candidat sérieux : Aurélien plaça le dieu solaire au sommet de la religion romaine en 274. Mais la plus ancienne preuve d'une fête solaire le 25 décembre est le même almanach de 354 qui contient l'entrée de Noël, et les spécialistes ne s'accordent pas sur le fait qu'Aurélien ait fondé une telle fête.
Quand Jésus est-il réellement né d'après les preuves bibliques ?
L'Écriture ne donne aucune date. Luc fournit un recensement, le règne d'Hérode et la classe sacerdotale de Zacharie : assez pour situer la naissance dans une période, non dans un mois. L'argument des classes sacerdotales rend une naissance en automne raisonnable mais ne peut la démontrer, car le point d'ancrage de la rotation à cette époque n'a pas survécu. Les bergers de Luc 2:8 ne règlent rien non plus : les hivers de Bethléem sont doux et les fortes gelées rares.
Est-il mauvais pour un chrétien de célébrer Noël ?
Les chrétiens répondent différemment à cette question depuis longtemps : le Parlement anglais interdit Noël en 1647, et la colonie de la baie du Massachusetts imposa une amende à partir de 1659 jusqu'à l'abrogation de l'interdiction en 1681. Paul traite directement ce genre de question : « Tel fait une distinction entre les jours ; tel autre les estime tous égaux. Que chacun ait en son esprit une pleine conviction. » — Romains 14:5. Day 4 ne prend pas position. L'inquiétude plus large — un calendrier portant des noms païens est-il lui-même compromis ? — possède sa propre page.
Alors pourquoi Noël tombe-t-il le 25 décembre ?
Empilez les éléments selon le poids qu'ils peuvent porter.
Solide : aucun auteur du Nouveau Testament ne donne de date, les chrétiens en proposaient encore plusieurs vers 200, la plus ancienne mention incontestée du 25 décembre est un almanach romain de 354, et le même livre place une fête solaire à la même date.
Probable : le calcul fonctionnait avant la fixation de la date. La fête orientale du 6 janvier résulte de la même règle avec une autre date de la passion, et les coïncidences montrent rarement leur calcul.
Non prouvé dans un sens ou l'autre : ce qui est venu en premier à Rome, le jour du soleil ou celui du Fils.
Totalement absent des preuves : les Saturnales.
Voilà toute la réponse historique, et remarquez où elle s'arrête. Elle atteint le quatrième siècle et n'entre pas plus loin chez vous que le seuil. Ce que vous faites le vingt-cinquième n'est pas une question que ces documents pouvaient décider.
Day 4 place la date ordinaire à côté de la date sacrée ; le 25 décembre porte donc un nombre dans les deux systèmes — le jour 281 la plupart des années, après le dernier temps fixé, dans une partie vide du compte. Un foyer qui observe ce jour peut l'y épingler comme l'un des siens, ce que permet l'abonnement. L'application enregistre où tombe un jour et ne vous note pas pour l'observer ; cette retenue est tout le principe. Cherchez d'abord la date. Puis décidez.
Sources :
